とある師弟の帰り道

第３９.５話

　文化祭。とある教室。将棋体験コーナー開催中。

　教室奥に置かれた長机と二つの椅子。長机の側面には、『受付』と書かれた紙が貼られている。僕と先輩は、特に何かをすることもなく、ただ椅子に座っていた。

「いや～、盛り上がってるね～」

「盛り上がってますね。……ここ以外は」

「……後輩ちゃん、それは言っちゃいけないよ～」

「……すいません」

　閑古鳥が鳴くとはまさにこのことだろう。ここまで、将棋体験コーナーに来てくれた人は、男子生徒二人だけ。その二人は、一局だけ将棋を指し、すぐに帰ってしまった。それ以外の人は、教室の前を素通りするばかり。

　……おかしいな。目から水が出そうな気がしてきた。

「まあ、去年もこんな感じだったしね～。なかなか将棋に興味を持ってくれる人って少ないからさ～」

　いつものようなのほほんとした声でそう口にする先輩。

　そもそも、三年生である先輩に、文化祭参加義務はない。だが、先輩は、「自分も手伝うよ～」と言って聞かなかった。その理由は、「後輩ちゃんが寂しくならないようにね～」だそうだ。

　今この状況において、僕は、先輩の大きな大きな思いやりを全身で感じていた。

「先輩、これから、先輩様って呼んでいいですか？」

「……急にどうしたの～？」

「いえ、そう呼びたくなってしまっただけです、先輩様」

「……元に戻してくれるとありがたいな～」

「……はい」

　そんな会話をしながら、椅子に座ったまま廊下の方をじっと見つめる。こちらに目を向けてくれる人は何人もいるが、教室の中に入って来てはくれない。

　その時、見覚えのある女生徒が一人、教室の前を通過した。彼女はこちらをチラリと見た後、他の人と同じようにそそくさと教室の前を過ぎ去ってしまう。

「今の、師匠ちゃんだよね～」

　先輩も、その存在に気が付いたようだ。

「そうですね。……って、あれ？」

　師匠が再び教室の前を通る。今度は、先ほどとは逆方向に。先ほど同様、こちらをチラリと見ただけで、中に入ってこようとはしない。

　数秒後、再び師匠が教室の前を通る。そのまた数秒後、同様のことが繰り返される。

「先輩、僕、目がおかしくなったかもしれません」

「奇遇だね～。私の目もおかしくなっちゃったのかな～」

　目をゴシゴシとこする僕と先輩。だが、効果はなかったようだ。再度、同様の光景が目に映る。

「そういえば、後輩ちゃんって、師匠ちゃんと文化祭見て回る約束してたんだよね～」

　先輩の言葉に、僕は、黒板上の時計を見る。時間は、１０時３５分。師匠は１０時半から暇になると言っていた。ということは……。

「僕との約束の時間がまだだから、どうするか悩んでる……とかですか？」

「……たぶんね～。それにしても、こういう時だけは、君は鋭いね～」

「ありがとうございます」

「……別に、褒めてはないよ～」

　先輩は、「はあ」と溜息をついた。

「先輩……あの……」

「行っておいで～」

「い、いいんですか？」

「まあ、どうせやることもないしね～。早上がりってことで～」

　僕に向かって、ヒラヒラと手を振る先輩。いつの間にか、先輩の顔には、ニヤニヤが浮かんでいる。

「ありがとうございます。行ってきます」

　僕は、先輩にお辞儀をし、教室の外に向かって駆け出すのだった。