とある師弟の帰り道

第２６話

　夏休み。師匠との帰り道。コミュニティーセンターから駅までの道のり。

「師匠、今日はありがとうございました。すごく楽しかったです。また来週も対局お願いしますね」

「……そうだね、また来週」

　そう言って、師匠はいつものような穏やかな表情を浮かべた。

　夏休み中の土曜日。僕たちは、いつもの時間、いつもの場所で将棋をしようと約束している。もうすぐ、僕と先輩が出場する予定の高校生限定の大会もある。そこで少しでもいい成績を出すために、全力で特訓しているのだ。

　師匠と歩幅を合わせながら駅に向かって歩く。僕たちのすぐ横を、自動車が大きな音をたてながら通り過ぎていく。思わず、コホッと咳が出てしまった。

　この辺りは細道だから、車道と歩道の区別が曖昧なのだ。車が通り過ぎる度、車道側に立つ僕に、生暖かくて少々不快な風がフッとかかる。少々埃っぽい。あまり気持ちのいい風ではないが、師匠を車道側に立たせる方がもっと嫌だ。とりあえず、我慢するとしよう。

　そんなことを思いながら歩いていると、師匠が突然「ねえ」と僕に声をかけた。

「師匠、どうかしましたか？」

「君、アイスは好き？」

「へ？　まあ、好き……ですけど」

「そっか」

　コクリと頷く師匠。そのまま、何事もなく歩いていく。

　そんな師匠の様子に、僕の頭の中は？マークで埋め尽くされていた。

　細道を抜け、大きな通りに出たところで、師匠は「ちょっと待ってて」と僕に告げ、斜め前に見えるコンビニエンスストアに入っていった。しばらくして、コンビニエンスストアから出てきた師匠は、ビニール袋を手に提げていた。

「ソーダとオレンジ、どっちがいい？」

　袋の中を棒アイスを僕に見せながら、師匠が質問する。

「あ、ありがとうございます。じゃあ、ソーダ味で」

「分かった。はい」

　師匠からアイスを受け取る。袋を開け、かじりつく。ソーダの甘い味と、冷たさが、口いっぱいに広がった。

　チラリと師匠の方を見る。師匠も、僕と同じくアイスにかじりついていた。その顔には、無邪気な笑みが浮かんでいる。

「あの……師匠、お金は……」

「いいよ。これは、私のおごり」

「でも……」

「いいから」

「……はい」

　ガジガジとアイスをかじり続ける。一体、師匠は何を思って僕にアイスをくれたのだろうか。頭の中が、再び？マークで埋め尽くされる。

「……君は、いつもいつも優しすぎるよ。だから、こういうことしたくなっちゃう」

　不意に、師匠が僕に向かってそんな言葉を投げかけた。

「……？　僕、そんなに優しいことしてましたか？」

「……自覚、ないんだね」

「……？」

「……分からないならいいよ」

　僕の目に映ったのは、師匠の呆れたような苦笑いだった。