とある師弟の帰り道

第９.５話

　放課後。将棋部の部室。先輩と二人で将棋中。

　テスト後の部活動。パチリ、パチリと狭い部室に響く駒音は、これまでより少しだけ大きい。

「見るからに疲れ切ってるね～」

　先輩は、いつものようなのほほんとした声でそう言った。

「ハハハ……燃え尽きました」

　本当に苦しかった。テスト中、思わずシャーペンを投げ出してしまおうかと思ったほどだ。だが、やり切った。えらいぞ、僕。

「でも、そんな状態でも将棋を指す後輩ちゃんはさすがだね～」

　疲れ切っている僕に対して、先輩に大きな変化は見られない。ただ、のほほんとした笑みを浮かべている。これが上級生の余裕というやつなのだろうか。

「将棋は別腹ですからね」

　そう、将棋は別腹なのだ。どんなに疲れ切っていても、将棋を指すことはできる。いや、むしろ、将棋を指していれば、疲れが回復すると言ってもいい。きっと、僕なら、徹夜で将棋を指すことも余裕でできるだろう。

「そっか～。後輩ちゃんは将棋好きだね～」

　そう言いながら、うんうんと頷く。軽くウェーブのかかった髪が、先輩の頷きに合わせてふわふわと揺れる。

「……じゃあさ～、後輩ちゃんは、対局でずっと負け続けていても、同じように言えるのかな～？」

　突然すごい質問が飛んできた。先輩が突拍子もない質問をすることはよくあることだが、今回の質問は、いつもとは何かが違う。少し、重い質問だ。

　盤上に戻しかけていた視線を先輩に向ける。視線の先には、笑みを浮かべる先輩。少し重い質問だと思ったのは、僕だけだったのだろうか。

「えっと……まあ、そうですね。言えると思います。だって、負けるのも、将棋では普通のことですし。それに、そこからいろんなことが学べますし……」

「……本当～？　負けるから将棋したくないって、思ったりしない～？」

「……本当ですよ。実際、僕、先輩に負け続けてますけど、そんなこと思ったことないです」

　僕は、将棋部に入部してから、先輩に一度も勝てたことはない。それでも、先輩と将棋がしたくないなんて、思ったことは一度もない。

　笑みを崩さない先輩。でも、その目はいつにもまして真剣だった。

「それなら、大丈夫かな～。ごめんね、突然変なこと聞いて～」

　そう言って、先輩は盤上に視線を落とした。駒を手に取り、ぱちりと打ち下ろす。

「……いえ」

　つられるように、僕も、盤上に視線を落とす。

　先輩が、結局、何を言いたいのかは分からなかった。だが、一つ気になったことがある。

　盤上に視線を落とす前、先輩は、さっきまでののほほんとした笑みではなく……

　優しい微笑みを浮かべていたのだ。