とある師弟の帰り道

第６.５話

　放課後。将棋部の部室。先輩と二人で将棋中。

「フフフのフ。後輩ちゃんもまだまだだね～」

「うう……」

　中盤戦まではうまく指していたはずだ。まさか、一気に敗勢になってしまうとは。せっかく師匠が特訓してくれたのに……。

「でも、今日はなかなかいい将棋だったよ～。いつもみたいに、中盤戦で消極的になることが少なかったしね～。……何か特訓でもした～？」

　ギクリ！

「……シテナイデスヨ」

　…………

　…………

「師匠ちゃんと特訓したのかな～？」

「……はい」

　どうして僕は、隠し事が苦手なのだろうか。

　僕が肯定すると、先輩はニヤニヤとした笑みを浮かべた。

「そっか～。師匠ちゃんとね～」

　うんうんと満足そうに頷きながら先輩はそう言った。

「先輩は、師匠のことになるとニヤニヤする癖でもあるんですか？」

　思わず皮肉を言ってしまう。

　だが、そんな皮肉に動じる先輩ではない。

「違うよ～。君たちのことになるとニヤニヤしちゃうんだよ～」

　…………なぜだ。

　そんな会話をしながら、僕たちは二局目の対局を始める。

　狭い部室に、パチリ、パチリと優しい駒音が響く。窓の外からは、吹奏楽部の演奏や生徒たちの笑い声が聞こえてくる。いつも通りの、穏やかな空間。僕にとって、師匠と帰る時間の次に好きな時間。

「……後輩ちゃんはさ～」

　突然、先輩が、神妙な表情で口を開く。

　対局中に先輩が話しかけてくることなどよくあることだが、神妙な表情であることなど稀だ。

「何ですか？」

　少しだけ警戒しながら返事をする。

　そんな僕に、先輩はゆっくりと、確認するように尋ねる。

「後輩ちゃんは、師匠ちゃんのこと、どう思ってるの～？」

「……へ？」

　突拍子もない質問に、思わず間抜けな声が出てしまった。

　じっと僕を見つめる先輩。その目は、真剣そのものだった。僕をからかおうとしているわけではなさそうだ。

　僕が師匠のことをどう思っているか……そんなの……。

「……大切な人だと、思ってますよ」

　ありのままを答える。それ以上の答えなど、僕は持ち合わせていない。

　僕の言葉を聞いて、先輩は、「大切な人……」と噛みしめるように呟いた。

　先輩が何を考えているのかは分からない。だが、そこまで悪い答えではなかったようだ。先輩は、ニコリと優しい微笑みを浮かべた。

「そっか～」

　のほほんとした、穏やかな声。

　先輩の様子を見て、以前の先輩の言葉を思い出す。

『君たちは、一途だなと思ってさ～』

　確か、その時も先輩は……

　先ほど言った皮肉を、少しだけ訂正する必要がある。

　先輩は、師匠のことになると優しく微笑む癖でもあるのだろうか。