とある師弟の帰り道

第６話

　師匠との帰り道。学校から駅までの道のり。

「今日もコテンパンにやられちゃいました……ハハハ」

　思わず、僕の口から乾いた笑いが飛び出す。

「あの先輩に？」

　いつものような穏やかな表情で僕に問いかける師匠。

　無言のまま、僕は頷く。

　僕が所属している将棋部は、幽霊部員たちが数名いるおかげで部の体裁を保っている。実際に活動しているのは、僕と先輩の二人だけだ。だから、必然的に、先輩とばかり将棋を指すようになる。今まで何局も指してきたが、全く歯が立たない。

「先輩って、対局に集中してないことがほとんどなんですけど、気付いたら、局面が僕の敗勢になっちゃうんですよね……」

　要するに、僕と先輩との間には、大きな棋力差があるということだ。分かってはいるのだが、どうにも悔しさがぬぐい切れない。

　師匠は、自分の顎に手を当て、何かを思い出すように上を見ながら歩いていた。

「……集中してないって……話しかけてきたり、読書してたりするってこと？」

　その言葉に、驚く僕。

「そうですけど……あれ？　師匠って、先輩が将棋をしてるところ、見たことあるんですか？」

　『対局に集中していない』という言葉だけで、先輩の行為を言い当てられるとは思ってもみなかった。

「…………何となくそう思っただけ」

　平然とそんなことを言う師匠。

　……やっぱり師匠はすごいなあ。

　師匠の鋭さに感心しながら、ゆっくりと駅までの道のりを進む。

　不意に、生暖かい風がふわりと通り過ぎる。道端に生えている名前も知らない花が、ゆらゆらと踊るように揺れているのが見える。同時に、何とも言えない良い香りが、鼻腔をくすぐる。花の香りだろうか。それとも……。

　ちらりと師匠の方を見る。

「……この土曜日、将棋するかい？　先輩に勝つための特訓」

　そう言いながら横を向く師匠。

　僕と師匠の視線が交わる。突然のことに、僕の心臓がだんだん鼓動を速めていく。もしかしたら、今の僕の顔は、ほんの少し赤みがかっているのではないだろうか。

「あ……えっと、お願いします」

　顔をそらし、答える。

「……じゃあ、いつもの時間に、いつもの場所で」

「はい」

　多分、他の人が聞いても、どの時間、どの場所なのか全く分からないだろう。でも、僕たちは知っている。今までずっと、その時間に集合して、その場所で将棋を指してきたのだから。

　午後一時に、町のコミュニティーセンターで。

「師匠、先輩はオールラウンダーですから、いろんな戦型を指してくれるとありがたいです。僕は、基本的に振り飛車しか指せませんけど……とりあえず、頑張ります！」

「……了解」

　やる気になった僕を見て、師匠はニコリと微笑むのだった。