とある師弟の帰り道

第７話

　師匠との帰り道。学校から駅までの道のり。

「お腹すきました……」

　僕の空腹は限界を迎えていた。いつもなら、昼食時に弁当を食べているから、この時間にここまで空腹になることはない。だが、今日の朝、寝坊したせいで、弁当を持ってくるのを忘れてしまったのだ。しかも、今日に限って、財布も忘れてしまい、学食に行くことすらできなかった。誰かにお金を借りることも考えたが、さすがにそこまで仲のいい友達はいない。可能性があるとすれば師匠と先輩だが……まあ、上級生にお金を借りるのはちょっと……。

　どこからかいい匂いが漂ってくる。この匂いはお好み焼きだろうか、それとも、焼きそばだろうか。どちらにせよ、それに刺激されて、さらにお腹がすいてしまう。

「大丈夫？」

　お腹を押さえる僕を、心配そうに見つめる師匠。

「だ、大丈夫……です」

　精一杯の笑顔を作って答える。

　だが、さすがにごまかすことはできなかったらしい。師匠は、心配そうな表情のまま、自分の鞄の中を漁りだした。

　数秒後、師匠は、何かに気が付いたように、「あっ」と小さく呟いた。鞄の側面のチャックを開け、何かを取り出す。

「……チョコレートならあるけど……たべ」「食べたいです！」

　師匠の言葉が終わる前に、思わず挙手をして訴える僕。僕の視線は、師匠が持っている小さなチョコレートに釘付けだ。

「え、えっと……どうぞ」

　少し引き気味にチョコレートを手渡す師匠。

「ありがとうございます！」

　チョコレートを受け取り、その包みを開ける。チョコレート特有の甘い香りが鼻腔をくすぐる。

「いただきます！」

　チョコレートを口の中に入れる。舌の上でほろりと解けるチョコレート。その甘みと苦みが口いっぱいに広がる。

　空腹がなくなったわけではないが、ほんの少しごまかすことができた。

「師匠、本当にありがとうございます！」

　僕は、師匠に向かって勢いよく頭を下げた。

「そ、そこまで喜んでくれるとは思ってなかったよ……ア、アハハ」

　乾いた笑いを漏らす師匠。

「師匠。何かお礼させてくれませんか？」

「お礼？」

「はい。チョコレートのお礼です」

　さすがに、貰いっぱなしは性に合わない。だから、師匠のために何かできないかと思ったのだ。

　師匠は、少し考えた後、「じゃあ……」と言葉を切り出した。

　一体、師匠はどんなお願いをするのだろうか……。

「もっとたくさん、君と話がしたいかな」

　いつものような穏やかな表情を僕に向ける師匠。

「……えっと……それだけ……ですか？」

　何とも拍子抜けしてしまうお願いだ。思わず聞き返す。

「うん」

　僕の質問に、師匠は、ゆっくりと頷いた。

　その日、僕たちは、いつも以上に話をしながら駅までの道のりを歩いたのだった。