処刑された最強の軍用魔術師、敗戦国のエルフ姫と国家再建す ～祖国よ邪魔するのは勝手だが、その魔術作ったの俺なので効かないが？〜

第29話：再会

　イングレッサ軍陣地――指揮所。

「よお、随分とやつれてるじゃねえか」

　マリアの顔を見ると、開口一番にそうのたまったヘルトに、マリアは苦い表情を浮かべた。

「その減らず口、やはり亡霊ではなく、貴様か――ヘルト・アイゼンハイム」

「まあ、亡霊みたいなもんだよ。座っていいか？　ん？　お前は、なんだっけ名前」

　答えを聞く前に、簡易の椅子に腰掛けたヘルトがマリアの参謀へと声を掛けた。

「……リカールです。何度も自己紹介しましたけども」

　参謀のリカールがマリアと同じく苦い表情を浮かべた。

「やれやれ……相変わらずだな、ヘルト。だが、心なしかいきいきしているように見えるよ……そんなに良いか――イングレッサの旗から抜けることは」

　ヘルトの前に座り、そうマリアが吐いた。その言葉の重みに、ヘルト以外の全員に緊張が走る。

「何を今さら。俺は元よりイングレッサの旗になんか興味なかった。魔術を追求して探求できるばそれでいい」

「だが、裏切る必要はないはずだ」

「おいおいおい、お前もどうせ見たんだろ？　俺（・）の（・）生（・）首（・）。あれが答えだよ」

　ヘルトが笑いながら煙草をつけた。

「……あれは偽物か」

「いいや。本（・）物（・）だ（・）」

「ならば、貴様はなんだ？　双子の弟とでも言うつもりか？」

「マリアにしては面白いジョークだ。だが残念、それも不正解だ」

　ヘルトの言葉に、マリアは眉間を指で揉んだ。そうだ、そうだった。そもそもこいつとまともに会話しようと思うのが間違いだった。そう思いなおしたマリアが顔を上げた。

「お前の正体は今はどうでもいい。だが、その力が私の知っているヘルト・アイゼンハイムと同等と考えて問うが――大人しく下るつもりはないか？」

　それは、聞かざるを得ない質問だった。例え、答えが分かっていようと。

「マリア、お前随分と冗談が上手くなったな。ようやく少しは堅さが取れてきたのか、話しやすくて助かるよ。だが、ちょっとだけ話がずれてる。下るのは、俺じゃなくて――お（・）前（・）ら（・）だ（・）ろ（・）」

　ヘルトは不敵に笑うと、煙草を持つ手を真っ直ぐにマリアへと向けた。

「貴様！　いい加減にしろ！　ここで叩き斬るぞ！」

　部下の一人がいきり立って剣を抜くが、それをリカールが制した。

「やめとけ。お前が剣を動かす前に、百回は死ぬぜ？」

「ですが……！　相手はしょせん魔術師！」

「くくく……良い部下じゃねえかマリア。俺はそういう奴好きだぜ？　ん？」

　ヘルトがからかうようにその部下を見つめるので、マリアが首を横に降った。

「剣を収めろ。ヘルトも挑発するな」

「はっ！」

「へいへい」

　肩をすくめるヘルトだったが、反省している様子はない。

「話を戻すが……悪いことは言わん。マリア、イングレッサの旗の下はもう地獄しかない。ミルトンの馬鹿のせいで、周辺国は反イングレッサに動きつつあるぞ。ま、ミルトンが何もしなくてもそうなってはいただろうが。あの愚王がお前を、いやお前があいつをか、見限ってその関係が断絶した以上――未（・）来（・）は（・）な（・）い（・）」

「……例え、そうであろうとイングレッサの民に罪はない。彼らを守る為にも……私は……」

「今のままだと、全面戦争に突入するぞ。俺の遺産でどこまで戦える？　四方から攻められて、耐えられるのか？　攻めるのは簡単だが……守るのは、困難だぞ」

　ヘルトの言葉は正しかった。あの愚王が円卓でやらかすのは見えている。いや……違う。

　そう――仕（・）向（・）け（・）る（・）気（・）な（・）の（・）だ（・）。マリアはそこに気付き目を細めた。

「イングレッサを、地獄に落とすのはお前だろ。おそらく周辺国には、お前の軍用魔術の一部を差し出すのを条件に協力を引き出す。そうしてエルヘイムの独立を認めさせ、包囲網を完成させる。周辺国は我らに奪われた領土や資源を奪い返す好機だ。首を横には振らないだろうし、軍用魔術は喉から手が出るほど欲しいはず」

　ヘルトは何も答えず煙を吐いた。

「マリア。お前は軍人として優秀だ。更に政治も分かる。こんなところで散るには――あまりに惜しい」

「お褒めいただき光栄だが、散る前提なのが気に食わんな」

　マリアが苦笑いを浮かべるが、ヘルトは真剣な表情を崩さない。

「俺としても、お前とお前の軍と戦うのはあんまり気乗りしないんだよ」

「……魔導機関は容赦なく撃滅したクセに何を言う」

「あれはほら、あまりの不甲斐なさについ……」

「はあ……とにかく、我々は挙兵してレムレスを攻めよと王に言われたので、こうして攻めるべく陣を作った。そこからは現（・）場（・）判（・）断（・）だ（・）」

「そうかい。ああ、これは独り言だが……うちの防衛機構は基本的に専守防衛でな。攻められないと機能しないんだわ。あー攻めてきてくれないと何もできないなーこまったなー」

　そんなことを言いながら、ヘルトが立ち上がった。

「というわけで話は終わりだ。お互い、健闘を祈ろうぜ」

「……相変わらず喰えぬ男だよ、お前は」

「俺を喰おうと思うのはお前ぐらいだよマリア。いや、もう一人いるな……はは、お前ならうちの女王様と気が合いそうだよ。というわけで、邪魔したな。参謀の……リカールだっけか？　お前も達者でな」

　そう言って、ヘルトはスッと霊体化するとそのまま去っていったのだった。

「消えた！？」

「消えたな。やはり亡霊の類いか。全く大人しく寝ていれば良いものを……」

　マリアはどっと疲れが降りかかって気がして、肩を揉んだ。

「……どうしますか団長」

　そのリカールの言葉に、マリアは応えざるを得なかった。

「静観だ。あとはいつでも撤退……いや違うな行軍の準備だ」

「行軍？」

「場合によって――ラ（・）グ（・）ナ（・）ス（・）へ（・）と（・）向（・）か（・）う（・）」

　マリアの言葉で、イングレッサ軍が慌ただしく動き始めた。

「イングレッサのことは――イングレッサがケリを付けるべきだろう」

　マリアのその言葉は、誰にも聞かれることなく――指揮所の中で響いたのだった。