英雄魔術師、戦争が終わったら用済みだと処刑されたら、なぜか敗戦国のエルフの王女に召喚されたので復讐に手を貸すことに。ところで我が祖国よ、その魔術考えたのは俺だから効かないし、こっちの魔力は無限だぞ？

第29話：再会

　イングレッサ軍陣地――指揮所。

「よお、随分とやつれてるじゃねえか」

　マリアの顔を見ると、開口一番にそうのたまったヘルトに、マリアは苦い表情を浮かべた。

「その減らず口、やはり亡霊ではなく、貴様か――ヘルト・アイゼンハイム」

「まあ、亡霊みたいなもんだよ。座っていいか？　ん？　お前は、なんだっけ名前」

　答えを聞く前に、簡易の椅子に腰掛けたヘルトがマリアの参謀へと声を掛けた。

「……リカールです。何度も自己紹介しましたけども」

　参謀のリカールがマリアと同じく苦い表情を浮かべた。

「やれやれ……相変わらずだな、ヘルト。だが、心なしかいきいきしているように見えるよ……そんなに良いか――イングレッサの旗から抜けることは」

　ヘルトの前に座り、そうマリアが吐いた。その言葉の重みに、ヘルト以外の全員に緊張が走る。

「何を今さら。俺は元よりイングレッサの旗になんか興味なかった。魔術を追求して探求できるばそれでいい」

「だが、裏切る必要はないはずだ」

「おいおいおい、お前もどうせ見たんだろ？　俺（・）の（・）生（・）首（・）。あれが答えだよ」

　ヘルトが笑いながら煙草をつけた。

「……あれは偽物か」

「いいや。本（・）物（・）だ（・）」

「ならば、貴様はなんだ？　双子の弟とでも言うつもりか？」

「マリアにしては面白いジョークだ。だが残念、それも不正解だ」

　ヘルトの言葉に、マリアは眉間を指で揉んだ。そうだ、そうだった。そもそもこいつとまともに会話しようと思うのが間違いだった。そう思いなおしたマリアが顔を上げた。

「お前の正体は今はどうでもいい。だが、その力が私の知っているヘルト・アイゼンハイムと同等と考えて問うが――大人しく下るつもりはないか？」

　それは、聞かざるを得ない質問だった。例え、答えが分かっていようと。

「マリア、お前随分と冗談が上手くなったな。ようやく少しは堅さが取れてきたのか、話しやすくて助かるよ。だが、ちょっとだけ話がずれてる。下るのは、俺じゃなくて――お（・）前（・）ら（・）だ（・）ろ（・）」

　ヘルトは不敵に笑うと、煙草を持つ手を真っ直ぐにマリアへと向けた。

「貴様！　いい加減にしろ！　ここで叩き斬るぞ！」

　部下の一人がいきり立って剣を抜くが、それをリカールが制した。

「やめとけ。お前が剣を動かす前に、百回は死ぬぜ？」

「ですが……！　相手はしょせん魔術師！」

「くくく……良い部下じゃねえかマリア。俺はそういう奴好きだぜ？　ん？」

　ヘルトがからかうようにその部下を見つめるので、マリアが首を横に降った。

「剣を収めろ。ヘルトも挑発するな」

「はっ！」

「へいへい」

　肩をすくめるヘルトだったが、反省している様子はない。

「話を戻すが……悪いことは言わん。マリア、イングレッサの旗の下はもう地獄しかない。ミルトンの馬鹿のせいで、周辺国は反イングレッサに動きつつあるぞ。ま、ミルトンが何もしなくてもそうなってはいただろうが。あの愚王がお前を、いやお前があいつをか、見限ってその関係が断絶した以上――未（・）来（・）は（・）な（・）い（・）」

「……例え、そうであろうとイングレッサの民に罪はない。彼らを守る為にも……私は……」

「今のままだと、全面戦争に突入するぞ。俺の遺産でどこまで戦える？　四方から攻められて、耐えられるのか？　攻めるのは簡単だが……守るのは、困難だぞ」

　ヘルトの言葉は正しかった。あの愚王が円卓でやらかすのは見えている。いや……違う。

　そう――仕（・）向（・）け（・）る（・）気（・）な（・）の（・）だ（・）。マリアはそこに気付き目を細めた。

「イングレッサを、地獄に落とすのはお前だろ。おそらく周辺国には、お前の軍用魔術の一部を差し出すのを条件に協力を引き出す。そうしてエルヘイムの独立を認めさせ、包囲網を完成させる。周辺国は我らに奪われた領土や資源を奪い返す好機だ。首を横には振らないだろうし、軍用魔術は喉から手が出るほど欲しいはず」

　ヘルトは何も答えず煙を吐いた。

「マリア。お前は軍人として優秀だ。更に政治も分かる。こんなところで散るには――あまりに惜しい」

「お褒めいただき光栄だが、散る前提なのが気に食わんな」

　マリアが苦笑いを浮かべるが、ヘルトは真剣な表情を崩さない。

「俺としても、お前とお前の軍と戦うのはあんまり気乗りしないんだよ」

「……魔導機関は容赦なく撃滅したクセに何を言う」

「あれはほら、あまりの不甲斐なさについ……」

「はあ……とにかく、我々は挙兵してレムレスを攻めよと王に言われたので、こうして攻めるべく陣を作った。そこからは現（・）場（・）判（・）断（・）だ（・）」

「そうかい。ああ、これは独り言だが……うちの防衛機構は基本的に専守防衛でな。攻められないと機能しないんだわ。あー攻めてきてくれないと何もできないなーこまったなー」

　そんなことを言いながら、ヘルトが立ち上がった。

「というわけで話は終わりだ。お互い、健闘を祈ろうぜ」

「……相変わらず喰えぬ男だよ、お前は」

「俺を喰おうと思うのはお前ぐらいだよマリア。いや、もう一人いるな……はは、お前ならうちの女王様と気が合いそうだよ。というわけで、邪魔したな。参謀の……リカールだっけか？　お前も達者でな」

　そう言って、ヘルトはスッと霊体化するとそのまま去っていったのだった。

「消えた！？」

「消えたな。やはり亡霊の類いか。全く大人しく寝ていれば良いものを……」

　マリアはどっと疲れが降りかかって気がして、肩を揉んだ。

「……どうしますか団長」

　そのリカールの言葉に、マリアは応えざるを得なかった。

「静観だ。あとはいつでも撤退……いや違うな行軍の準備だ」

「行軍？」

「場合によって――ラ（・）グ（・）ナ（・）ス（・）へ（・）と（・）向（・）か（・）う（・）」

　マリアの言葉で、イングレッサ軍が慌ただしく動き始めた。

「イングレッサのことは――イングレッサがケリを付けるべきだろう」

　マリアのその言葉は、誰にも聞かれることなく――指揮所の中で響いたのだった。