第5話 行軍殺手
螺旋塔に向かう覇王軍は、突然の足止めを食っていた。
行軍を阻んだのは橋の崩落である。
無論、創世の放った忍衆の工作活動によるものだ。
先鋒を務める小隊長は、すぐさま携帯端末を取り出す。
ディスプレー上、樹林帯を通る迂回ルートを使えば距離、到着時刻共に大きな変更が無いことを確認すると、螺旋塔までの行軍ルート変更、情報を全軍へ共有する。
橋の崩落の情報はあえて伏せた。
栄えある先鋒を務める小隊長にとって、何事も無く螺旋塔へ覇王軍を導くことが次の出世に繋がる。
——橋の崩落は人為的。この報告義務の違反は避けられない。だが、何事も無く完遂すれば……。
支給されたばかり、小隊長位上が着用を許される仮面の下に冷や汗が垂れる。
小隊長は、余計な情報で行軍が少しでも乱れることを危惧し情報を秘匿、軍紀違反を犯してしまったことに焦っていた。
用を足すと部下に告げ、独り木陰で汗を拭う。
「そろそろ夜襲が終わった頃かな？」
「夜襲部隊の里への配置完了、そこまでの情報は入っておりましたが……」
「報告が途絶えていると？」
「申し訳ございません。中継に入る者からの連絡が途絶えております」
相貌の黒さのみが色を持つ少年。
仮眠から目覚め、白髪を手櫛で整えながら、大きなあくびを一つ。
万屋の紋が入る衣の襟を正し、参謀本部長の椅子に腰掛ける。
「仕方ないさ。今の里には先生がいるんだから。そう簡単にはいかないよ」
覇王軍の先鋒が樹林帯に入り一時間ほど、小隊長の導く行軍ルートは混迷を極めた。
ディスプレー上、迂回ルートの示す方向は常に引き返すよう促すが、小隊長は最短のルートを導けない機器の不具合の一点張り。
「小隊長、声色が優れません。休憩しましょう」
「……」
やけに口数の少ない小隊長、違和感を持った副小隊長は声を掛け続ける。
「美味い
「……後で頂こう」
瞬間、小隊長に続いていた兵士四十余名が一斉に刀を抜く。
「回答は二つで十分、のはずですが？ 貴様、小隊長ではないなっ！」
一振りの刃が仮面を割く。
すると、額に”
しばし沈黙する兵士達。
小隊長が入れ替わっている事実はもちろんであるが、突如として現れた美しい女の風貌に見入ってしまったのだ。
「……何者だ？」
「その額の烙印、天帝に献上される器の証。なぜこんな所に？」
「小隊長はどうした？」
表情一つ変えず女が答える。
「殺した」
透き通る声が発する暴力的な言葉、その不釣り合いさは容姿と相まって妖艶さすら漂わせ、兵士たちの心を惑わせる。
「……殺しただと？」
「あの時、木陰で入れ替わったか……」
「魔性の女め」
「色仕掛けでもされたか？ まったく、小隊長にも呆れる」
各々が憑かれたように女を見つめている。
「言葉を慎めっ！」
激高する副小隊長に兵士たちの空虚な視線が注がれた。
上官への非礼は死罪に値する軍紀であるが、その上官がいない小隊での軍紀は皆無。
命令待ちの兵士は一転、剥き出しの個が支配する。
「二番手の分際で偉そうにしやがって！」
兵士一人が副小隊長に斬りかかると、続けて数人が続く。
「乱世の時代、与えられるもんなんかねぇ。奪うだけだ」
「底辺には何も転がっちゃいねぇんだよ」
絶命した副小隊長の指輪、時計などの装飾品、装備品さえも奪い合う兵士たち。
「貢の女なんて上物、高値で売れるぞ。金さえあれば兵士なんてやらなくてすむぜ」
「その前に品定めといこうか」
女を囲む兵士たちもしびれを切らし始めた。
「最初に遊ぶのは俺様だ」
一人の大男が刃の表面、波形の文様をなぞるように舐めながら、うすら笑いを浮かべ女に近づく。
——お前は貢の器、天帝様への献上品である。迎えが来るその日まで、身体に傷一つつけるでないぞ——
「まるでモノのように扱う」
「ん？ 何か言ったか？」
「……まったく反吐が出る」
女は背面から長短の刀を抜き双流の構え。
その表情は変えずとも、動く眼球が次々と兵士たちを捕捉する。
至近の大男は、歩む動作を忘れたかのように立ち尽くす。
いや、本能が動くなと警告する。
長刀が間合いを制する。
短刀が急所を突く。
最後に見合った者は、必然の運命をただ受け入れる。
その瞳は殺すと言っている。
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