第3話 遺宝操者
迫る覇王軍、その危機を里長へ伝えようと離れの中庭を抜け、門外の守衛に向かい声を掛ける創世。
……。
応答が無い。
門扉の片側をゆっくり開けると
守衛二人は既に絶命していた。
口元は液体が凝固したと思われるもので覆われ、心臓は一突き。
声をあげる間さえ無い
——呑気に構えてしまった。既に敵が侵入している。それも遺宝兵装を用いる精鋭部隊に違いない。
創世は掛ける眼鏡内面に映し出されるディスプレーに対し、目の動きのみで画面をスクロール、項目を選択する。
電波・熱探知機能を選択すると、半径千メートル以内の配置図及び人影をディスプレー上に補足。
動かぬ人影は家屋にて就寝する里人、あるいは屋外の守衛。
高速移動する人影は見張り櫓、里の各所に設置された守衛所を駆け回っている。
熱探知が人影をロストする。
里の見張り、警備にあたる守衛の死を意味していた。
創世は眼鏡の内面ディスプレー、人型アイコンに向けウインク一つ。
人工知能が起動、現況を創世自身の声で報告する。
「夜襲ニテ里ヲ無力化シタ後、覇王軍本隊ノ合流。作戦カラ推察スルニ、特定ノ人物ヲ探シテイル可能性有リ。目的ヲ達スレバ、高イ確率デ里人ヲ虐殺」
人工知能から抑揚の無い言葉、シミュレーションが
——今回の目的は螺旋塔ではなく里人の誰か……守衛は躊躇無く殺害ということは、ある程度の目星は付けているということか。いずれにせよ、今なら里人を救える猶予がある。
「天秤は傾いた」
覇王軍への諜報、工作活動に向かった忍衆に緊急無線が入る。
「里に夜襲あり。総員直ちに戻り里外にて戦闘配置。敵遺宝兵装を無力化する陽光弾を合図に敵を殲滅せよ」
創世は忍衆が持つ携帯端末にすぐさま現況を報告、タイムリーに更新される里の人影、配置図を共有する。
そのディスプレー上、見張り櫓、守衛所、要人屋敷の守衛、各所の人影が次々とロスト、静寂の闇に命が消えていく。
人影——覇王軍の夜襲部隊は、各所の守衛配置を交代するようにその場を動かず、本隊の到着を待つ。
里は一夜にして無力化され、里人が目覚めを迎える頃には降伏を迫られ蹂躙される。
だが、今の里には万創世がいる。
懐から
一発の弾を込め、シリンダーをも覆う消音装置を装着。
上空に向け引き金を引く。
静寂のままに交戦の
——月が二つ？
一仕事終えたとばかり、骸に腰掛ける夜襲兵は空を見上げていた。
瞬間、
この創世の合図と共に、里外の忍衆は一気呵成にディスプレー上の人影に向け散開、急襲。
煙るシリンダーを開放し、四つの弾を込める創世。
もはや里の静寂は夜襲兵の断末魔で失われていた。
ディスプレーにて人影を補足。
四発の銃声がこだまする。
至近の人影——夜襲兵の熱を探知、追尾する弾丸が正確に夜襲兵四人の急所を打ち抜いた。
続けざまに弾を込めようとした創世に無線連絡が入る。
「敵夜襲部隊殲滅、総員被害皆無」
「ご苦労。しかしここからだ。忍衆をニ隊編成、第一隊は覇王軍本隊への諜報、ならびに工作活動で進軍の足止め、第ニ隊は里外にて警戒待機せよ」
統率のとれた返答が無線に重なる。
——天秤は傾いた——
選択を迫られる時、創世は決まってその言葉を口にする。
非情で残虐な行いも厭わない、自らが信じる正義の執行。
手を血で染めた夜襲兵を殺害することは、未来の命を守る。
夜襲兵一人、その命以上に奪う命の数を天秤にかけた結果だ。
里人の守衛、夜襲兵の骸が重なっている。
望む未来は果たしていつやってくるのか。
未知を扱う賢者の矛盾。
いつまでもゼロ地点の今を繰り返す創世、不可視な現実は何よりも度し難いものであった。
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