地獄でカフェをOPENしました

第21話 Nearly There

　俺の厨房内にいつもの甘い香りでは無く、パンが焼ける香ばしい匂いが漂った。

「どの串も卵の液が付いてこない感じだな。もう少し表面に焦げ目が付いたら出来上がりだ」

「もうアカン。めっちゃ旨そう。鬼さん達が来る前に丸ごと１つ食いたいわ」

「俺も同感。やっぱ総菜系の方が好きだな」

「義晴残念、もうバレちゃったみたいだ」

「何でやねん。どっかにカメラあるんやで」

「だな～」

「どうだ調子は？　今回は何を作ったのだ。香りがいつもと違うようだが」

　監一は本当に鼻が利くようだ。否、監一だけではない鬼の嗅覚は、犬なみかもしれない。大きな足音がゾクゾクと近づいてきた。

「本当に恐れ入るよ」

「仕事せんで、ええんかいな」

　近頃の俺は出来上がった料理の１部を冷凍保存するため、早く来れなかった鬼は食いっ逸れるのだ。そのためか最近では、焼き上がるや否や挙って登場するようになった。

「まだ焼けてないし、切ったりするから直ぐに食べて貰えないのに、早く来過ぎだよ」

「奥の方のは焼けてると思うぜ。また半分は隠すのか？」

「どうしよう。鬼さんに気に入られるようなら、カフェメニューの1品になるから、せめて３個くらいは、冷凍しておきたいよな」

「ケーキよりも簡単だったぜ」

「そう？」

「僕は鬼さん達が、気に入らん方に期待するわ」

「俺もそれに１票。今回のは丸ごと食ってみてえ」

「だな～」

　俺達は同時に本音を吐き出した。

　焼き上がりは見事だった。パン生地だが十分キッシュと呼んでも過言ではない仕上がりだ。早速いつもの様に、耕作鬼と厨房鬼へ1つずつと、コンの分も取っておくと、3つは念のために監一さんに隠して貰った。そして残りを鬼達に切り分け振舞った。

　残念ながら義晴の期待は外れ、そして鬼が甘党だと言う俺の予想も裏切り、地獄キッシュは超が付くほどに好評だった。

「は～あ」

「まぁまぁ、義晴、また作ろう」

「玄、今回のはいつもの様に甘くないが、絶品だぞ」

　監二は、頬っぺたが落ちそうなほどの、満面の笑顔で褒めてくれた。

「ま、いっか」

　俺達は鬼達の喜ぶ顔に弱かったのだ。

　しかし陽気な気分が一転して、不穏な空気が漂った。

「また現れたな。気を付けろよ」

　先程まで、キッシュの話で盛り上がっていた監一であったが、殺気を感じたように顔色が変わり、少し屈むと俺達の頭上で囁いた。

　獄卒がまた出現したのだ。他の鬼達と足並みを揃えて現れないが、監一の懸念が増すほど比較的高い確率で、ここに出現するようになった。

「うん、俺が持って行くよ」

「勇、あの一つ目さんがヤバいん？」

「らしい。監一さんに用心しろと言われてる」

「確かにあそこだけ、異様な雰囲気やな」

「人喰いらしい」

「げ」

「でも監一さん達に会うまでは、俺のイメージしてた地獄の鬼って、あんな感じだぜ」

「そやなぁ、僕も鬼って人を食べると思ってたな」

　勇と義晴は、危惧の念を抱きながら、玄の後ろ姿を見送った。

　俺は切り分けたキッシュを、他の鬼との対応と差別なく、しかし慎重に獄卒の元に運んだ。

　獄卒は巨大な鬼ではなく耕作鬼と同等であったが、１つ目で鋭く長い牙が剥き出しているからだろうか、巨大であるが温厚な雰囲気を持つ、監視鬼や厨房鬼とは全く違う毒々しさがあった。

「何だこれは？」

　始めて声を掛けられた。

「ちっ」

　と言う監一の大きい舌打ちが耳に届いた。何かあれば監一が守ってくれるはずだ。信じるしかない。

「今日は初めて甘いのではなく、キッシュと呼ばれる卵料理を作ってみました」

　このセルフは今日何度も他の鬼に言い続けていた。そして俺は出来る限り、平常心を保ちながら獄卒を前に対応した。

　獄卒の２鬼は俺の肩越しに、恐らく俺の後ろで仁王立ちしているであろう（俺には見えないが）監一を一瞥すると、

「そうか」

　と一言だけ溢すと、キッシュを口に放り込んだ。

　旨かったのだと思う。他の鬼達と同様に

「もっとよこせ」

　と要求してきた。

　獄卒が他と違ったのは、ここへ頻繁に来る鬼達は、俺達が大量に作れない事を理解していた。そのため、決して無理強いはしなかったのだ。

「ただ言ってみただけだ。もしかすると余ってるかと思ってな」

「こんな旨い物は他の奴等にも食わせないとな」

　と口々に気遣いの言葉をくれたのだ。

「こんな量じゃ味見にもならんぞ」

「そこにまだあるではないか」

　しかし残念ながら獄卒は容赦がないようだ。

「あれは、まだ来られていない方用です。皆さんも同じ量しか召し上がっていません。少ししかお出し出来ずに申し訳ありません」

「人間の分際で物申すのか」

　カフェルージュで働いている時も、何度か悪態をつく客の対応をやってのけた。だからきっと今回も何とかなると、高を括っていたのだ。

　獄卒が放つ威圧感は、現世でのクレーマーとは比較にならない。俺は恐怖のあまり硬直し頭も真っ白になってしまった。

「おい、獄卒ども。文句があるなら俺が相手をする」

　見兼ねた監一が救いの手を差し伸べてくれた。

「ちっ」

　獄卒達は舌打ちをすると、

「こいつらが、何をしたのか忘れたか」

「こんな飯如きで人間の手駒にされよって、腑抜け共が」

　まるで俺の厨房に居る全ての鬼達に、警告するように吐き捨てると消え去った。

「は～」

　俺はその場でしゃがみ込んでしまった。

「玄、お前はよくやった。しかし次からは俺が飯を運ぶ」

「出来ればもう来ないで欲しいがな」

　監一の後ろに控えていた監二の本音がこぼれた。

「分かった、そうして貰えると助かるよ。監一さん有難う。監二さんもサンキュー。俺、絶対に喰われると思ったぁ～」

　獄卒は監一達に任せる事で、問題は解決したと、この時誰もが信じていた。

　あれから耕作鬼と厨房鬼からも、１つずつキッシュの追加注文があったため、冷凍して保存するのを諦めた。そして、残り全部も一瞬で後から来た鬼の腹におさまった。

「これはマジで旨いわ。もうちょっと食べたかったな～」

「毎回味見だけだからな」

「まぁまぁ、味見出来るだけでも有難いって」

「玄が時々修行僧に見えるわ」

「何やそれ」

「あははは」

「さてと、いよいよだな」

「あ～　待ちに待った、コーヒーの焙煎だ」

　キュアリングをさせているコーヒー豆の1袋を、先程耕作鬼から転送して貰ったのだ。

「ホンマにコーヒー豆やん。凄いな。ちゃんと乾燥出来てるし」

「だな～　地獄に来てコーヒーを作ろうなんて、まじ尊敬するぜ」

「同感や。凄いとしか言えんわ」

「そんなに褒められたら、くすぐったいよ」

　俺はあまり褒められる事に免疫がなく、対処方法を知らず少し困惑した。

「玄、焙煎しようぜ」

　もじもじしている俺に勇が処方箋をくれた。

「おう」

　俺達は円陣を組んだ。その様子を監一達は不思議そうに眺めていた。

「フライパンはあっちだったっけ？」

「そういや、フライパンってまだ登場してなかったな」

「パンケーキするようになったら、超活躍するけどね」

「パンケーキ？　うわ――楽しみやな」

「義晴は何でもアリだな」

「厳しい食事制限なしで、しかも自分等で作って食べるって最高やわ」

「俺もそう思うぜ」

　話している間に、フライパンに辿り着いた。地獄に来た頃は、毎日のようにフライパン業をさせられていた。随分遠い日の出来事のようだ。

「久々に見るな」

「だな～」

「あ、そうなん？　僕はつい最近までお世話になってたわ」

「じゃあ、義晴に任せるか」

「え～　そんなん」

「勇は義晴弄るの好きだな」

「あははは」

　俺が先にフライパンによじ登ると、勇と義晴がコーヒー豆の入っている袋と木ベラを渡してくれた。

　フライパンがある場所には、炒り終わったコーヒー豆を入れるバケツやボールも持参し、念のために監一にも付いて来てもらった。

「うおぉ～　久々に足が熱いな」

「コーヒー豆が焦げないように走りまわるしかないか」

「時計回り？」

「時計って右に回ってたっけ？」

「多分そうやったはず」

　俺達は3列になり先ずは時計回りに走ってみた。

「木ベラ持って来て正解だな」

「うん、こうやって、ほうきを持って前に進みながら、掃除してるみたいやで。おもろいわ」

「義晴の発想って現世でもそうだったけど、地獄だと更にポジティブだな」

「僕、掃除なんてしたことないから、楽しいで～」

「お前等本当に良い奴だな～」

「何だい今更」

「コンビ名付けたいくらい、僕等気が合うな」

　地獄一帯にコーヒーの香りが漂い始めた。

「うわ～　懐かしい匂い」

　俺は走馬灯のように様々な記憶が頭をめぐり始めた。カフェで働いていた頃のことだ。

　注文伝票をオーダークリップに挟むと、先ずはコーヒー豆の入ったミルにスイッチを入れる。すると、キッチンに新鮮なコーヒーの良い香りが漂うのだ。

「玄、げーーん」

「おーーーーい」

「大丈夫か？　木ベラの動きが尋常じゃないくらい早いぜ」

「え？」

　３列の真ん中だった俺は、２人の木ベラを押しのけ猛スピードで、フライパンの中をグルグルと回っていたらしい。

「あははは、ちょっとカフェルージュに転移してた」

　勇と義晴はお互いの目を合わせると、

「嗅覚とかって記憶を呼び覚ますっていうけど、玄は飛んで行ってたぞ」

「ほんまや、ぜんまいを巻いて生き返った、ブリキのおもちゃみたいやったで」

「あははは」

　俺は、自分の行動を想像して大笑いした。

「ごめんごめん」

　白っぽかったコーヒーの生豆が上手に焙煎され、俺のよく知るコーヒー豆の姿を現した。