地獄でカフェをOPENしました

第6話 First Atempt

　耕作地から元の修行場に戻ると、監一とは違い青い色をした、１つ角の鬼に出迎えられた。

　鬼の迎えは、あまり良い知らせではないのかもしれない。

　楽しかった旅の気分が、一変し恐怖を覚えた。

「おお、帰ってきたか。どうだった？　何か旨い物でも作れそうか？」

　だが、予想に反して機嫌良く話掛けられた。

「耕作地から、色々と届いておるぞ」

「届いているって？」

「あ～俺がさっき耕作鬼、耕一だったか？　コーヒーやフルーツ等、お前が興味を持っていた物を、届けるように頼んでおいたのだ」

「監一さん本当ですか？　早速何か作ってもいいんですか？」

「監一？　耕一？　何だそれ？」

「こいつが付けた俺の名だ」

「名だと～」

　やばい、これって俺達の内緒事だったんじゃ……

「お主が監一か。良いな。わしにもくれ」

「え、あははは。名前ってそんなにバンバン付けちゃっていいんですかね？」

「構わん、構わん」

「まいっか。じゃあ、、、、監二（かんじ）さんって、安易過ぎますか？」

「こいつが、監一で、わしが監二か。覚えやすくていいぞ」

　そう言うと喜んでくれた。

　良かった～　まだ俺、子供いないし名前なんて、金魚すくいで貰った、金魚にしか付けた事ないっつうの。焦った。

「で、お前の名は何だ？」

　そう言えば、俺がここで名前を呼ばれたのって、閻魔大王だけだ。

「俺、あ、僕の名前は武田玄信（たけだげんしん）。現世では玄（げん）って呼ばれてました」

「玄」

　監一、監二共に呟いた。

「はい」

「それも覚えやすくていいな」

「じゃあ、玄、早速だが耕作物をなんとかしろ」

「分かりました。有難うございます」

　おおおお、早速、送ってくれているなんて、耕一さん達優しいな。それにしても、転送って便利だな～　あっと言う間に着いちまうんだから。そんな事を考えながら、耕作物のある方に向かった。そして見えて来た、食料の山が！

「コーヒーだ！　しかもこんなに。あと、フルーツもある。あっでも、フルーツってやっぱりこの場所だと、暑いので直ぐに腐っちゃいますよね？」

「そうだな。あまり長くは保てんな」

「やっぱり」

　コーヒーより先にフルーツをなんとかしないと、そう思案しているとサトウキビが目に入った。耕一さん達、ジャムの話を覚えていてくれたんだ。

「じゃあ、まずジャムを作ろうと思います。火の気と鍋は修行場にありましたけど、包丁って持ってます？」

「玄、先に話しておく事がある。その料理とやらをするのも修行の一貫だ。簡単な作業ではないと心しておけ」

　監一に怖い顔で告げられた。

　あははは、そうでした。ここ地獄でした～　

「わかりました。覚悟して取り掛かかります」

　料理したさに、そうは言ったものの、

「覚悟って、、、、」

　内心は恐怖で一杯だった。

「あちらに行けば普段は使わない修行場がある。ここの修行場が罪人で、一杯になった時だけ、利用するのだが、ここと殆ど同じだ」

「なるほど」

　火の気と鍋はあるってことだ。

「サトウキビを切るのに包丁が必要です」

「修行場には串か槍しか無かったか。分かった、厨房鬼に告げておく」

　そう言うと、監一は少しの間無言になった。

　もしかして、厨房鬼と交信中？！　

　すっげ～　

　その後、監一は耕作地から届けられた食材に触れた。すると、フルーツやコーヒーが次々と消失した。

　もしかして、転送してるのか？　まじで？　便利過ぎ～　

「じゃあ、行くぞ」

　監一はそう告げると再び歩き出した。

　鬼の１歩は、俺の３歩程だ。俺は小走りで後に続いた。

　進んだ先には、針山が見えて来た。誰も居ないが確かに修行場の様だ。フルーツとコーヒー豆の山も見えて来た。

「やっぱり、転送されてたんだ」

　食材の横に何かが横たわっていた。

「あれは何だろう？」

　そう言いながら、近づくと長身である俺の足の長さくらいの、、、、

「これ包丁だ！　でっかいな～」

　そう、鬼サイズの包丁が２つ横たわっていた。

「どうやって使えってんだ」

　ブツブツ言いながら、持ち上げてみた。

　トホホホ　

　片手で持ち上がる訳がない!　両手が塞がれたんじゃ、どうやってサトウキビを切るのだ。包丁としては使えない。

「何をしておる？」

「ああ監一さん。この包丁大き過ぎて使えない。ほら両手でしか、持ち上げれないですよ。まじで重いし、どうしましょ？」

　刃を上に立てて使うしかないな。すると兆度良い岩が並んでいるのが見えた。

「あそこの岩に挟みます。よっこらしょっと」

　手を切らないように持ち上げると、岩場に向って歩き出した。

「どうするのじゃ？」

「刃の部分を上にして、あの岩と岩の間に挟んでみようかと」

　包丁の持ち手部分だけを持っていると、時々落としそうになる。足の上に落下したら確実に、俺の足は無くなるだろう。怖々だが岩場に辿りつくと、包丁をセットした。

ハハハハ、まるで逆ギロチン。刃が丁寧に研がれていて、輝きを放っている。何でも簡単に切れそう、、、、勿論俺の身体も！　取扱注意だ。

「じゃあ、早速サトウキビ切ってみようっと」

　この包丁の上に乗せると、サトウキビが小さく見える。

「とりあえず、皮を剥いて中身を出さないと」

　巨大包丁の刃で、自分の手を切らないように、切れ目を入れた。あとは、手で剥くしかない。竹のように固いので、時間が掛かりそうだ、と思いながらも、何とか皮が剥けた。

　その間、監一は無言で俺の作業を見ていた。これも修行だ。手伝って貰う訳にはいかない。

　サトウキビを縦割りで細くすると、次はフルーツも切っておこう。届いてあったのは、大量のしかもジャンボサイズのイチゴだ。

「現生だったら高級だろうな～」

　手で苺のヘタを取りながら、横に置いてあった大きい木の器に入れていった。林檎は芯が付いたままボールに放り込み、レモンは絞った。

　苺は潰して水分を出しておきたい。そう考えボールに歩み寄った。俺の腰の高さほどもあるボールだ。どうやって潰す？　手で潰すのは面倒なので、服を脱ぎボールの中に飛び込んだ。イチゴプールだ～　

「げ、やばい、沈む」

　そう思いながらも、苺の良い香り漂う中で泳げるなんてある意味、贅沢な体験だ。苺が大き目でも現生と同じサイズ。身体全体で踏みつぶすと、あっという間に水分が出た。足で踏むのは罰当たりな気がしたが、器が大き過ぎて手で潰せないのだ。

　イチゴをかき分けながら、よじ登ろうとしたら、監一が摘まみだしてくれた。

「サンキュー、、、、じゃなくて有難うございます」

「さてと、後は全部煮込むだけだ。鍋は確か、向こうの修行場だと、最後の方だ、、、、とほほほ、勿論飛ばして行けないよな～　でも食材を抱えて行けないし」

「あの～　監一さん、鍋の場まで行きたいんだけど、このボールを運んでは無理です」

　両手が使えないのだ。最初の針山で即お陀仏だろう。だいたいこんなデカイ器、持てるはずもない。

　じゃあ、飛ばして鍋まで行っていいよ～って言葉を期待したが、

「じゃあ、材料は俺様が運んでやる」

「あはは、やっぱり」

　念のために、スペアで届いていた包丁も、一緒にとお願いすると、俺は針山に向かった。

　やっとの思いで、鍋の近くまで行くと、監一が立っていた。そして鍋を見ると、いつもなら熱湯か油の様な物が、入っているのだが、空っぽだった。

「ここにこれ全部入れるのか？」

　監一に尋ねられた。多分鍋を空っぽにしてくれたのも監一だろう。

「はい、器の中身を全部鍋に入れてください」

　そうお願いすると、監一は無言で材料を鍋に入れた。

「かき混ぜるのをどうしよう。監一さん、フルーツを混ぜないと焦げちゃうんですが、、、、」

　と言った後、ぞっとした。もし竹など混ぜる棒があったとしても、あの巨大な鍋の中身を、かき混ぜるなど俺には無理だ。と言う事は、、、人間混ぜ棒だ。これ鍋業だもんな。トホホホ

「あの～　俺が鍋に入って混ぜます」

　そう言うと、監一は無言だった。無言の意味が分からなかったが『当然だ』なのだろう。

「えええい」

　気合を入れると、鍋に飛び込んだ。

「あつ――い。イチゴ達はいつもこんな思いしてたんだ～‼　美味しく作ってやるからな～‼」

　叫びながら言葉通り、必死の思いで焦げ付かないようにかき混ぜた。

「監一さ～ん！　火が強すぎて焦げちゃうかも。もう少し弱火に出来ないですか～？！　あと、ヘラみたいなのが欲しい！」

　そう大声で監一に叫んだ。

「あ、なるほど」

　と言うと監一はしゃがみ込んだ。俺は鍋の中に居るので、監一が何をしているのか分からないが、火加減が徐々に弱まっていくのが肌で感じられた。

「オッケーです。弱火になりました」

　そう告げる俺の頭上から、なにやら大きい板の様な物が降って来た。

「ヘラだ～」

　デカイ鍋にちょうどいい、俺くらいの大きさのヘラが現れた。これで焦がさずにすむ。

「完璧です。サンキュー」

　もう一度、監一に礼を言った。

　鉄鍋だからか火の通りがよく、割と直ぐにジャムらしくなってきた。

「もう少しだ」

　鍋からは一刻も早く出たいが、せっかくなら美味しいジャムが作りたい。

「良い匂いだな」

　監一が頭上から覗き込んだ。

「もう少しで出来上がりますよ～　出来たら言うので、火を消すか鍋を火から下して貰えますか？」

「承知した」

　暫く弱火でかき混ぜると、ちょうどいい具合にトロミが出て来た。

「監一さん、出来ました」

　と告げると直ぐに、グラグラと鍋全体が宙に浮かんだ。

「すげーな。この鍋持ち上げられるんだから。しかも素手だ。しかしまだ熱いんだよね、、、、早く出たい」

　鍋から脱出するタイミングを逃した、と思っていると、鍋が地面に着いたのと同時に、監一は俺を摘まみ出してくれた。

「はぁ～　熱かった～　でも出来た～」

　全身が火傷で真っ赤になっていて、俺もジャムと化しているようだったが、めげずに腕に付いているジャムを舐めてみた。

「旨い。人間ジャム機、上出来じゃん」

　そんな俺を見た監一も、鍋に巨大な指を突っ込んでジャムを味見した。

「旨い、これは旨いな」

　そう言うとニッコリ笑った。

　その笑顔を見ると、何とも言えない満足感が湧き出た。これだから料理を作るのは楽しい。

　俺も監一にニッコリと笑い返した。すると、突然監一に腕を掴まれた途端、一瞬だけ辺りが真っ暗になった。そして、いつの間にか鍋と共に、厨房に到着していた。

　厨房には、待ち侘びた様子の厨房鬼達と、耕作地で会った耕一達が居た。

「よお、ジャムってやつが出来て、監一が旨いって言ったから、味見しに来てやったぞ。俺様達が育てた苺だ。最初に食う権利がある」

　相変わらず俺様の耕三が告げた。こいつ良くみると、結構男前だったんだ。角が頭になかったら、現世ではモテるだろうな。

「おい、聞いてるのか？　それに何故パンツ一丁なのだ？」

「あ、ああ。ごめんごめん。いきなり転移してて、ビックリしたんだ。服も向こうに忘れて来た」

　転移初体験。身体に支障はないようだった。腕だけ転移されてないとかだったら、ビビったと思う、ははは。

「そうだよな。苺とか有難う。初めて作る地獄ジャムにしては、結構上手く出来たと思う」

「鬼団子に合うと言っていたな。ほれ」

　そう言うと、厨房鬼の１人が手渡してくれた。

「で、どうやって食うんだ」

　デモンストレーション出来るって事は、俺も食えるのか？！　まじかよ

「え～と、では皆さんに鬼団子の苺ジャムのせをお見せします」

　そう言うと、一礼した。ちょっと調子に乗り過ぎか？　でも苦労して作ったジャムだ、ちょっとくらい天狗になってもいいだろうよ。パンツ一丁で全身ジャムだらけだが、、、、

「先ず、鬼団子をこれくらいの大きさに、、、、耕作の鬼さんはこれくらいで、他の鬼さん達は、自身の一口サイズを手に取ってください」

　そう教えると、鬼達は鬼団子を回しながら、それぞれに一口サイズをちぎり手に取った。

「次に、私がさっき作ったジャムを、この鬼団子にのせます。こうやって」

「おおお、旨そうだな」

　次に興奮した様子で、鬼達はしゃもじを手に持ち、ジャム鍋の周りを囲みながら、自分の手の中にある鬼団子にジャムを注意深くのせた。

　意外と皆几帳面である。

「そして、クライマックスは、このジャムのせ鬼団子を口の中にパクっといきます」

　そう言うと口の中に放り込んだ。

「くぅぅぅぅ、旨い」

　満足そうな俺を見て、

「おおおおおお」と歓声が上がった。

　そして鬼達も全員ジャムのせ鬼団子を口に入れた。

「旨い」「これはなかなかの物だ」「苺がこんな風にして食べられるとは」

　鬼達は喜んだ様子で語り合った。

「もっと食いたいが、これは他にも配った方がよさそうだな」

　今厨房に居るのはほんの一部なのだろう。

「器に分けてそれぞれの場所に持って行ったらどうですか？」

　そう提案すると、

「そうだな。そうするぞ」

　あっと言う間に鍋にあったジャムがなくなり、サトウキビの粕だけが残った。

「おい、お前。なかなかやりおるの。気に入ったぞ。これからもどんどん果物を転送してやるから沢山作れ。果物以外にも欲しい物があったら言え。あっそうだ、例の黒い飲み物はどうなった？」

「今日は、ジャムだけで死にそうだったんで、まだです」

「そうか、とろいの。まぁ、いい次を楽しみにしてるぞ」

　耕三はそう言うと、ジャムがてんこ盛りに入った器と共に消えた。

「苺以外にどんな物がいい？　マンゴとかもジャムになるのか？」

　耕一達も喜んでくれたようだ。

「マンゴも美味しいです。パイナップルも作った事ないけど、甘味が強いので絶対にいけるはず、、、、です」

「そうか、じゃあ次はそれを調達するとしよう」

「鍋に入ってかき混ぜるのが死の技なので、そんなに１度に沢山の種類は出来ないですが」

「承知した。毎日１種類ずつ送るとしよう」

　そう告げると、耕一と耕次は鬼団子を手に目の前から消えた。

　厨房鬼達には、一通り作り方を伝授した後で、鬼団子の材料を尋ねた。

　小麦粉か米粉に塩とココナッツオイルかオリーブオイル、それに水、時々卵も加えるようだ。これらの材料に酵母を足して作るらしい。酵母は、ここの人間界から葡萄酒や清酒を醸造した時に出る、粕を利用しているようだが、耕作鬼達が樹林から採取した酵母もあるらしい。あとベーキングパウダーはないが、重曹は鉱石が取れ簡単に手に入るようだ。

「完璧である」

　そう心で呟いて、初めてのジャムのお披露目はお開きとなった。