地獄でカフェをOPENしました

第3話 Hell's Kitchen

　厨房は、小高い丘の上に位置していた。想像していたよりも俺達人間の修行場から離れていて、地獄のような蒸し暑い環境では無かった。

「それにしても、この地響きと唸るような音は何だ？　え！　もしかしたら鬼達のイビキ？」

　聞き耳を立てると、

「この音は間違いない、、、、あの大きい鼻と口から発せられる寝息だ～」

　どうも鬼達の寝床もこの辺りにあるようだ。俺達人間が脱獄しないように一応、夜通し交代で監視をしているのだろう、この時間に休んでいる鬼達が数人いるようだ。

「この先だ」

　そう言うと、鬼が指差した。

　そこには、大きな倉庫？　のようなシンプルな建物が１つあり、煙突だろうか？　煙が出ていた。

　台所があるんだ、と考えると急にワクワク感が湧き出た。そして勇気を出して鬼に話掛けた自分を褒め称えた。

　倉庫のような建物にドアはなく大きな入口だろう、そこから中に入ると、エプロン？　のような物を身に付けた、鬼がそこに５人いて、休憩時間だろうか、床に座り何かを飲んでいた。

　俺は、鬼のエプロン姿に

「ちょっと可愛いんですけど」

　と心で呟いた。

　厨房鬼の１人が俺に気付き、ここまで案内してくれた鬼に話掛けた。

「何だ、その人間は？　味見するのか？」

　すると、他の厨房鬼も会話を聞いて、俺の存在に気付いた。

「人間を喰うとまた昔に戻っちまうんじゃないのか？」

「そうだったな。それに人間は旨くないとも聞く」

「人間を喰ったらどうなるんだっけ？」

「でかくなるんだな。しかし不味い者を喰って業が長くなるんじゃ採算が合わん」

　あの～俺を喰う話になってるんですけど？　まじで？　でかくなるって俺がか？　もしかしたら、騙されてここに連れて来られたんじゃ！　

　地獄での修行と違って、喰われちまったら俺はまた元に戻るんだろうか？　

　おどおどしていると、

「違う違う。こいつを喰うんじゃない」

「何だ、違うのか？　だったら何だ？」

「こいつが、飯を旨く出来るって言うからな」

「旨くだと？」

　そう聞いた厨房鬼達の眉間のしわが、更に深くなった。

　おいおい、ヤバいじゃん。鬼さーんここに連れて来てくれた事は有難いんだけど、いつもの食事が不味いって意味じゃないんだし、そんなにストレートに言わなくても……

「旨くなるとは、どう言うことだ」

　他の厨房鬼もせっついてきた。

「どうやったら、旨くなるんだ」

「お前、また説明しろ」

「いつも、食事を作ってもらって、有難うございます。いつもの食事が美味しくないと言ってる訳じゃありません！　鬼団子も最高ですし、果物なんて生きてた時に食べた物よりずっと美味しいです」

「そうか」

　ちょっと嬉しそうにするエプロン鬼達を見て安堵した。雲行きが少し怪しかったからだ。

「旨くするってどうやってだ？」

　おおお、興味ありそうなんですけど！　

「食材、あ、野菜とか煮込んでスープにしたら違う味も楽しめます。ちなみに塩とか砂糖とかあるのでしょうか？　お酒は？」

「塩は、清め用の岩塩が至る所にある。酒も神主どもが供えに来るし、こちらの人間界でも作っておるようだ。砂糖も供物であるが上の人間界の奴らが取ってしまいよるので、いつもは手に入らぬな。しかしサトウキビなら育っておるぞ」

　そう言うと、実物を持って来てくれた。

「うわ～　すっげ！　これからジャムとか作ったら美味しいと思う。現世でやったことないけど、白い砂糖を使うより断然いいはず」

　つい興奮してしまった。目を輝かせて語る俺に興味を持ってくれた鬼は、

「ジャム？」

「おお、こいつが言うには、鬼団子に付けて食べたら旨いらしい。果物から出来る物だ」

「甘いのか？　それは旨そうじゃな」

「他に何がいる？」

「そうですね。前に卵を見たのですが、鶏がいるのですか？」

「卵？　あ～　畜生界に動物がいるからな。卵や牛の乳もある」

「まじで！　最高。そしたら、さっき話したバターも出来ますし、ケーキやマフィンや、、、、他にも色々！」

「あの～　今度で良いので、耕作地にも連れて行って貰えないでしょうか？」

　こうなったら勇気を出してお願いしてみた。

「そうだな、あそこに行けばもっと何が作れるか分かるな」

　大きく『うんうん』と首を上下に振って俺は頷いたが、

「しかし、遠いぞ。お前は毎日修行をせねばいかんからな。今日もそろそろ戻らねばならぬ」

　あちゃ～　やっぱり修行はあるんだよな。仕方ない。

「待てよ。耕作地への道のりも修行みたいなもんだぞ。あそこに歩いて行くなら剣山や赤の川があるしな」

　厨房鬼の１人が教えてくれた。

「そんな場所からいつも食材が運ばれて来るのですか？」

「ああ、しかし俺達、鬼は、転移出来るから問題ない」

　転移！　わ～　さすが鬼は違うわ。他に何が出来るんだろう？

「今日はひとまず引き上げて修行しろ。俺が、鬼長に尋ねてやる」

　鬼ってきっと心優しいんだと思う。生きてる人間より話せば分かり合えるみたいな。

「有難うございます。宜しくお願いします。じゃあ戻りましょう」

　修行から逃れるための口実を作っていると思われたくなかった。ここは地獄だ。俺は罪を償わないといけないのだ。

　しかし、帰り際、

「茶でも飲んでいけ」

「そういや、こいつ飯は道中で済ませたが水分を取らせていなかったな」

　そう言いながら、俺をここまで連れて来てくれた鬼が、厨房鬼から器を２つ受け取った。

　俺は、その器を受け取ると頭の上に持ち上げて、感謝のポーズを取り一口飲んでみた。

　何だこの味は？　お茶だと思ってただけに、甘いお湯の様である。中を見ると、白い粕の様な物が沈んでいた。

「このお茶は何ですか？」

「これか？」

　そう言うと、再び立ち上がり、、、、（何度も取りに行かせてすみません）白い豆のような物を持ってきた。

「これだ。これをつぶして湯を混ぜて飲んでおる」

　ピーナッツではないし、これは何だろう？　匂いを嗅いでみた。

　甘い？　白っぽい？　この形！　しかも豆の周りに赤い実が付いていた跡がある。

　ええええええ！　もしかしてこれは――

「これって、赤い実の中身ですか？」

「そうだ、良く分かったな。果肉があまりないが、種も旨いからお茶にしておる」

　やっぱりだ‼

「これ、コーヒーです‼　どこで手に入れたんですか？」

　興奮のあまり前乗りになって尋ねた。

「それも耕作地で育っておるぞ」

「すばらしい‼」

　俺のあまりの感動振りに、鬼達は顔を見合わせると笑い出した。

「お前、本当に面白い奴だな。なんで地獄なんか来ちまったんだ」

「厨房に来れたってことは、まだ猶予地獄か」

「そうだ、こいつはまだ未確定だ」

　鬼達の会話が理解出来なかった。猶予って何だ？　未確定って、あれでまだ本当の地獄じゃないって言うの？　まぁ、いいや。俺にとっては、地獄は地獄。

　そんなことより、コーヒーが飲めるかもしれない。そっちの方が重要だった。

　生のコーヒー豆って実物を見た事がないが、どんな物か調べてみた事があった。

　こんな所で、しかも死んでから役に立つとは！　偉いぞ、俺！

「その赤い実の中身を焙煎すれば、美味しい黒い飲み物になります。是非やらせてください！」

「何？　黒くなる」

　そう言うと、鬼達は不思議そうにお茶を覗き込んだ。

「焙煎って何だ？」

　ははは、全部１からの説明だ。でも楽しい！

「コーヒーの豆を炒るんです。フライパンで出来ます」

「パンか？」

「鬼団子の事か？」

　あははは……

「いえいえ、地獄の修行にある大きな鉄の板みたいなのです」

「おお、あれのことか。パン」

「あ、フライパンです」

「俺、あ、僕、修行に戻ります。戻って、あそこにある道具で、何が作れるか真剣に考えたいので。お茶ご馳走様でした。器どこで洗えばいいですか？」

　そう言うと、立ち上がる俺を見て、

「あんな場所に喜んで飛び込む奴も初めてだな。お前は本に面白いの」

　鬼達が、また笑った。