実によくある異世界転生

第三章 「半月の子ども」

第1話 海の向こうへ

「……やはり、そうなりますか」

自身の地下室の中で呟きながら、『探究の賢者』エクスは立ち上がった。力強さの欠片も無い、ゆっくりとした起立だった。しかし、彼の体は異様とも言えるほど大きかった。特に身長は2mを優に超えていて、腕も気味が悪いほどに長かった。

「非常に不味い事態になりました。このままではメーナの命が危険です。急ぎ準備をしましょう」

エクスは一人呟く。彼はよく独り言を呟く。と言っても、昔はそうでは無かった。正確に言えば4～5年ほど前から、独り言が激しくなった。しかし、とりわけ彼はその事を気にしていなかった。必要な事を、必要な時にする時に、何の許可や常識がいるのだろうか。彼にとって独り言とは、そのレベルの話なのだった。

立ち上がったエクスは、机の上に無造作に置いた仮面を手に取った。黒一色で何の模様も無い、目の所に僅かな隙間があるだけの、兜のような仮面だった。

「さて、色々と準備を始めましょうか」

エクスは呟いて、仮面を装着する。視界は大分狭くなるが、彼にとってはそこまで大きな問題ではない。

「ふむ……帰ったら部屋を片付ける必要がありますね」

エクスは部屋の中を見回しながら呟く。足の踏み場が無いという程ではないが、部屋の中は雑多な物で散らかっていた。積もった埃を落としながら、エクスはいくつかの器具を拾った。

「君も楽しみですか？少々苦戦するとは思いますが、必ずメーナは連れて帰りますよ」

机の上で拾った物の整備をしながら、エクスは呟く。しかし、辺りには彼以外、"誰も"いなかった。それからしばらく、彼は整備を続けた。

整備は一時間程で終わった。整備を終えた器具達をエクスは懐に仕舞って立ち上がる。

「こんなところでしょうか。一応、直ぐに治療が出来るように後で転移装置も作動しておきましょう。いや、寧ろ転移装置を使って行った方が楽ですかね。順調にいけば、メーナ達は今頃海峡ですか。彼女の身に、何事も無ければ良いのですが」

エクスは数歩いて、"何か"に触れた。背丈の高い彼よりも、遥かに大きい何かである。

「アニー。待っていてください。君のご友人は、必ず私が奪還します」

かなり縦に大きく作られた地下室にただ一つ、彼の声が響き渡った。彼は体を翻して、掛けてある黒いマントを手に取った。彼の着ている服には、背中に大きな穴が開いている。その穴を隠すように、そのマントをエクスは羽織った。

「願わくば、この私に唯一神の加護があらんことを」

エクスは一瞬だけ立ち止まって祈りを捧げて、また再び歩み始めた。

＊　　　＊　　　＊

――ディア海峡

バイズ共和国と、魔族連合国の間にあるこの海峡は、人間領土と魔族領土を結ぶ唯一の海路にして、正規の手段として魔族連合国へ入国出来る、ただ一つのルートである。

その海の上に、全長10m程の船が一隻、魔族連合国へ向けて進んでいた。その船には、帆もオールも無かったが、確かな推進力を持って、目的地に進んでいた。

「おえぇぇぇ……」

その船の上で、佐藤は海に向かって胃の中身を吐き出していた。

「クソ……何だってこんな……ちく――」

言いながら、また佐藤は吐いた。吐き始めてから、既に1時間は経過している。胃の中身は出し尽くしたと思っていたが、それでも何かの小さな固形物と共に、吐瀉物は海に溶けていく。

「いつ食ったものなんだよ……ちくしょう……」

「はっはー。大丈夫……じゃないみたいだねぇ」

彼の背後で、マギサが薄ら笑いを浮かべて立っていた。

「……マギサさんは、平気なんですね。正直、羨ましい限りです」

「私も全然船酔いするけど？」

「その割には、そんな事なさそうに見えますけども。回復魔法とかで何とかしてるんですか？」

「いんや？回復魔法じゃそれは無理だね。船酔いは正常な機能の一種だから」

「は、はぁ……。じゃあ、どうして船酔いしてないんですか？」

「ちょっとだけ浮いてるから揺れもクソも無いだけ」

ドラえもんかよ。と、佐藤は心の中でツッコミを入れた。

「……じゃあ、俺の事も浮かせてくださいよ」

「それは無理」

「どうして？」

「面倒だから」

あっけらかんと言う彼女に、佐藤はため息を吐いた。

「……っていうか、タダ乗りさせてもらっている立場で言う事じゃないですけど、もう少し大きな船は無かったんですか？昔から、小さい船がどうしても苦手で」

「うーんまあ、もうちょい大きな船ならあるけど、例えば、何百人も乗れるくらい大きな船ってなると、魔物に沈められて終わるから無いかな」

「……魔物？」

「魔力を持った生物の総称。海ならクラーケンとかリヴァイアサンとか。大きな船で海を渡ろうとすると、そう言う連中が船を沈めてくるのさ。生息地にもよるけど、大きい船ってのはこの世界には無いね」

「……魔法で倒せないんですか？」

「クラーケンやリヴァイアサンは賢者クラスじゃないと多分無理だし、それに巨大な船を守りながらって考えると、やらない方が無難だね」

「人払いは？」

「ある程度知能があれば魔物にも効果があるけど、多分魔力量が多すぎて効かないんじゃないかな」

(……クラーケンとリヴァイアサンの馬鹿野郎)

水平線の遥か彼方をぼんやりと眺めながら、佐藤は心の中で悪態をついた。

「……そう言えば、マギサさん。魔族連合国って、どんなところなんですか？」

「一言で言うなら、砂漠の国って感じかな。あとは名前通り魔族がいっぱいいる。と言っても、人間がいないわけじゃないけど」

「そうなんですか？」

「魔族が人間の領土に入るのは駄目だけど、こっちが魔族の領土に入るのはオッケーだからね。商売だったり、輸出入のためだったり」

「後は、亡命するためだったり？」

「正解」

佐藤に指を指しながら、マギサは言った。

「いると良いんですけどね。俺以外の転生者。出来ればあの本の事を理解できるくらい凄い人。……まあ、いないと思いますけど」

積荷の方をチラリと見ながら、佐藤は言った。

(本音はこの本を書いた作者に会うのが一番だけど、70年前の事らしいしなぁ)

ため息と同時に、再び佐藤は胃の中身を吐き出した。

「どういう吐き方なのよ、それ」

佐藤の背後で、マギサが苦笑した。

「あー……。後どのくらいですか？これ……」

「1時間くらいじゃない？」

「……しんど」

佐藤は絶望に満ちた表情で、天を仰いだ。

「……ねえ」

「……ん？」

陽に照らされた佐藤の顔を、影が覆った。

「……変わってくれない？そこ」

一切抑揚が無い、フェルムの声だった。深く被ったフードが、海風に吹かれ揺れていた。

「えっと……」

「気分が悪いなら、寝てたらいいと思うけど。船内に寝台ならあるし、マギサに魔法でも掛けてもらえばすぐ寝れるでしょ」

淡々と話すフェルムの顔は、少し青かった。表情には出していないが、暑さだけとは思えない程、大量の汗をかいていた。

「あの……フェルムさんも、ご機嫌が優れないのでしょうか？」

「何でそんな気持ち悪い喋り方してるの」

「まあ、何となく……」

滅茶苦茶怖いから――とは口が裂けても言えなかった。フェルムは少しだけ眉をひそめたが、すぐに取り直して、

「あっそ。分かってるなら、変わって」

と言った。

「は、はい……」

言われるがまま、佐藤はふらつきながら立ち上がって、船内にある寝台へと向かった。フェルムは佐藤が見えなくなった途端、船から身を乗り出して、口から何かを吐き出した。

その何かは血だった。今までため込んだものを吐き出すように、彼女は血を吐き続けた。フェルムは血を吐きながらも、懐から錠剤を取り出して、強引に口の中に押し込んだ。

「……別に、無理してついてこなくていいと思うけど」

マギサは、フェルムの吐血がある程度収まったのを確認してから言った。

「……五月蠅い。そこの人間を魔族連合国に届けるのがアールの役目なら、私もそれを全うするだけ」

フェルムはマギサを強く睨みながら言った。マギサは呆れたように肩を竦めた。

「分かった分かった。好きにするといい」

「……私は後どれくらい持つ」

「さあね。前例が無さ過ぎて、君の症状は私にはさっぱり分からない。君にあげた薬は、単純に病の進行速度……というより、君の体の成長速度を遅くしているだけで、根本的な解決にはなってないからね」

「……往復する分は持たせて」

「それは保証しかねる。が、努力はしよう。最も、君の記憶を読ませてくれるのなら、もう少しいい解決方法を教える事が出来るかもしれないけどね」

「それは絶対に嫌だ」

フェルムが、少しだけ声を大きくして言った。

「だろうね」

マギサは気にすることなく、フェルムの言葉を受け流した。そして、懐から小さな瓶を取り出して、フェルムに渡す。中には、先ほど彼女が飲んだ錠剤が、いくつか入っていた。

「とりあえず、追加分は今渡しておく。この薬、効果時間がなかなか安定しなくてね。症状が出てから飲むしか無いのは、今後の改善点かなぁ」

「そんな事より」

「ん？」

フェルムは船べりを強く掴んだ。

「アールは……アールは本当に無事なんだよね」

「それを確かめる方法は君が持っているじゃない。……まあ、それに関しては保証するよ。あいつの強さは、君もよく知ってるだろう？」

フェルムは数秒だけ、自分の懐に手を入れた。そして、

「……今は、あんたの言葉を信じる」

抑揚のない声で、そう言った。

佐藤達が降り立った港は、砂漠では無かった。ごく普通の港町だった。日差しは強かったが、海から吹き抜ける風のおかげで、寧ろ涼しいと思える程だった。

「ここが砂漠の国……ですか？」

石畳を踏みながら、佐藤は呟いた。周りの建物は木を中心に作られていて、街を取り囲む山々には、木々が所狭しと生えていた。

「砂漠の国だよ」

先頭を歩くマギサが、そう言った。

「……砂漠要素、どこにあるんですか？」

「まー、海の近くだし、港近くは割とこんなもんだね。証拠見たい？」

「証拠……？まあ、見れるなら」

マギサは、不敵な笑みを浮かべながら人差し指を立てた。

「ほれ」

佐藤が気がつく頃には、彼の体は既に上空にあった。

「へ……？」

佐藤は情けない声を出した。反射的に下を見ると、模型サイズの港町に、小さな豆粒のような人影がいくつか見えた。本能的に、足から力が抜けた。足先が、つま先立ちのようにピンと伸びていた。

「――っ」

本能に負けて、恐怖を叫ぶ直前、彼を正常に引き戻したのは、景色だった。目の前に広がる、砂漠の景色。山を少し超えれば、区切ったように、土であったはずの地面が突然砂に変わり、そしてそれは少し丸みがかった地平の果てまで続いていた。

中央に、角ばった建物群が見えた。恐らくはあれが国なのであろうか。しかしそれがちっぽけな存在に見えるほど、その砂漠は横にも広かった。

鳥取砂丘、サハラ砂漠。そんな単語が、彼の脳裏に浮かんだ。実際に目にしたことは無いが、写真で見たそれらと同じ、あるいはそれ以上の、圧倒的な光景だった。

その後、佐藤はすぐに地面に下ろされた。地面でへたり込む佐藤を、自慢げな顔でマギサは見下ろした。

「分かってもらえた？」

「じゅ、十分に……」

「ならばよろしい。とりあえず、服を買うからついてきて」

佐藤に心配して駆け寄るニアを尻目に、その少し後方で構えているフェルムを、マギサは一瞥した。その虚ろな目は、明らかに焦点が合っていなかった。

「どうしたもんかねぇ……」

帽子の端を弄りながらそう呟いて、マギサはため息を吐いた。

「似合ってますね！」

更衣室のカーテンを開けた佐藤に、ニアがそんな言葉を掛けた。

「そ、そうか。なら良かった。ちょっと着慣れないけど……」

佐藤が着ていたのは、白を基調とした、砂漠用のダボついた長袖と、これまた同じくダボついた長ズボンだった。

「魔族用に大きめの服があって助かったよ。サトウ君、やたら身長高いし。オーダーメイドになってたらシャレにならん」

マギサがそう言いながら、佐藤に向かってターバンを投げた。佐藤は掴み取ると、頭にそれを巻き付け始めた。

「……でも、砂漠って、すごく暑いんですよね。どうしてこんな格好を……」

ニアもまた、佐藤と同じような服を着ていた。佐藤と違う所は、羽を外に出せるように、背中に隙間が開いている点だった。

「うーんとね。砂漠って、諸々の理由で水がかなり蒸発しやすいんだ。つまり、かいた汗もすぐに蒸発しちゃうんだ。そうなると、体の水分がどんどんなくなって、危ない状態になるんだ。だから、なるべく体を覆うような服を着る事で、体の水分を逃がさないようにするんだ。直射日光も防げるしね」

科学にあまり理解の無い、この世界の住人にも伝わるように、佐藤は慎重に、ニアの様子を伺いながら、言葉を選んだ。しかし――

「え、えっと……」

終始ニアが困惑した表情を浮かべていたのを見て、佐藤は肩を落とした。

「……まあ、そうした方が良いって事だけ覚えてればいいと思うよ」

「す、すみません。頭が悪くて……」

「仕方ないさ。まだ学校で習っていないだろうし」

佐藤は柔らかく笑って、少しだけぎこちない動きで、ニアの頭を撫でた。

(……まあ多分、一生習わないだろうけど)

佐藤は心の中で、そう呟いた。

「それはそうと、マギサさんは服着ないんですか？」

マギサは佐藤と同じ種類の物は着ず、いつものダボダボのローブと、大きな帽子を羽織っていた。

「やだよ、そんなダサい服」

「……試着室の鏡、折角ですし使ってみたらいいんじゃないんですか」

佐藤がそう言うと、マギサは笑いだした。

「冗談だって。魔法で何とか出来るから、別に良いかなって」

「……フェルムさんも？」

佐藤は、背後で壁に背を預けているフェルムを見ながら言った。彼女の恰好も、いつも通り、フードを深く被ったローブ姿だった。

「そうだけど、どうかしたの？」

「その……。船酔いにしては、体調が回復しないな……と思って。先程から、顔色が悪そうですし。よく分からないので何とも言えないですけど、あの状態で魔法って大丈夫なんですか？」

歯切れ悪く、佐藤が言った。フェルムに気を使っているのか、小声でマギサに話しかけていた。

「……そう？本人が大丈夫って言ってるし、大丈夫なんじゃない？」

「だと良いんですけど……」

「ま、いざとなったら私が何とかするよ。そのためにいるわけだし」

「……よろしくお願いします」

そう言って、佐藤は頭を下げた。そして、ニアの元へ戻っていく。

(案外勘が鋭いのな、あいつ)

佐藤の後姿を眺めながら、マギサは心の中で彼を褒めた。

「やはり、早急に聞くべきかな。『あの件』は」

マギサは気怠げにそう呟いた。