PUPA

３話：コンビニと過去の恐怖

　外へ出て少し歩くと、すぐに賑やかな繁華街の明かりが遠くの方へ見える。わたしの借りているマンションは、ぎりぎりそういう店の、キャッチとして働いているお兄さんお姉さんのテリトリーから外れているのか、その様子を見かけることは滅多にない。しかし、家から一番近いコンビニは、あのキラキラとした建物の中の方にあって、もう一つのコンビニはといえば、ここから少し歩かないと行けない距離。わたしはしばらく悩んだ末、二番目に近いコンビニへと向かった。まあ、そのコンビニも、ヤンキーっぽい人たちが集まっていたり、酔い潰れた女の人たちが馬鹿騒ぎをしているようなところだが。

　底へ歩きながら、わたしは車の窓や、ガラス扉に映った自分を見て、思わずにやけてしまう。これは悪い癖だ。すぐ、自分のファッションを見て、薄ら笑いを浮かべてしまう。それ歩d、わたしは結構な自分好き好き人間であった。といっても、学校にいる時のような、あんな自分はまっぴら、いっそ、大嫌いとまで思っていたが。

　あくまで、悪目立ちをしたくないのである。だが根本的には目立ちたがりというか、自分の可愛さを自覚しているというか。

　有体に言って、超嫌な女じゃん。わたし。

　突然に苛まれた罪悪感に、思わずガラスから目を反らすと、足早にそこを後にする。きっと、今は薬によって普通の状態、というよりはむしろ、抗精神薬によって、自分が今持っているテンションが、少なからずおかしくなってしまっているのだろう。でも、これもわたしであって。

　きっと、元はプラス思考な、とてもポジティヴな人間なのかもしれないな、わたしは。そんなことを思っていた。

　そうして少し軽くなった足取りで、わたしはコンビニの前まで歩く。当然のように、入り口の近くで数人の怖そうな男の人たちが、眉間に皺を寄せて煙草を吸っている。だが、変に絡まれる事。それこそ面倒だとは思うが、別に怖くはない。こんな悪ぶっている人たちより、もっと怖い、恐ろしいお父さんの元で、わたしは育っていたのだから。

　しかし口は当然、鍵をかけられたかのように開かなくなっている。わたしにとって、その方が余程、恐怖を憶えずにはいられなかった。これまでにも何度か、コンビニの前でナンパをされたことがあるのだが、そのどれも、断ろうにも言葉が出てこないし、必死に絞り出した愛想笑いで、肯定とも否定とも取れない反応を返していると、相手はどうやら調子に乗るらしい。何度、連れて行かれそうになったことか。

　わたしは極力、彼らと目を合わせないように、極めて注意しながら横を通り過ぎようとする。

　が。

　その為に下を向いていたこと。それこそが、災いの元だった。

　次の瞬間、わたしは肩に衝撃を感じ、思わずよろめく。だがそれは相手も同じだったようで、聞き覚えのある声が、前方から聞こえてきた。だがこの近辺にしては珍しく、その声の主は、すぐにこちらを心配している様子である。だが困ったことに、わたしは喋ることが出来ない。いくら相手が謝って来てくれたとして、こちらは感情表現は疎か、肯定否定もろくに出来ないのだ。

　どうしよう。

　そんなことを考え、わたしはゆっくりと、竦む足をその場に踏ん張りながら顔を上げて。

　思わず、金魚がそうするように口をぱくぱくと動かしながら、その姿を見た。

　そこには、余りにも不釣り合いな彼女が、こちらを案ずるように手を差し伸べてくれていたのだ。

「ご、ごめんなさい、前、見てなくて……大丈夫？」

　そう声をかけて来てくれた彼女も、こちらを見てどうやら、思うところがあったらしい。少しの間、二人で固まっていた。だが、流石にコンビニの前で、ふたりがそんな風に通せんぼをし続ける訳にもいかない。わたしは立ち上がると、そのまま咄嗟に踵を返して、歩き出してしまう。

　そうして地面を見ながら歩きつつ、頭の中では、色々な疑問符が湧いて出て、思考はすっかりパニックへ陥っていた。

　何であそこに先生が？

　どうして？

　それにこの格好を、見られてしまった。

　先生も私のことを、気付いていた？

　そんなことを考えて、すぐにでも恥ずかしさで叫び出したい気持ちを抑えながら、わたしは取り敢えずコンビニから遠ざかる。しかしそれを、後ろから追いかけて来ていたらしい先生は、そのままわたしへ追いつく。そして腕を引いた。

「ま、待って待って、望月！　取り敢えず、待ってって！」

　やはり。というべきか。

　先生はわたしに気付いていた。

　そのことが、どうにも嬉しいと思う反面、わたしはどうにも恥ずかしい気持ちへ苛まれる。今すぐ家に帰りたい気持ちだ。ご飯も明日の朝だけで言い。今すぐ薬を飲んで、寝てしまいたい。

　きっと、今。もしも手元にカッターナイフがあったなら、わたしは迷うことなく、手首を切っていただろう。それ程に追い詰められた気持ちの中、それでも先生と会えて、嬉しいという気持ちが身体を振り向かせていた。

どうやら、近くへ飲みにでも来ていたのだろう。先生は学校で見るような恰好ではなく、少し着飾ったような服装に身っを包んでいた。だがその顔は、間違いなく、わたしを心配に思う表情を浮かべている。自意識過剰、なのかもしれないけれど、しかしわたしのことをそれほど考えていないなら、逃げるわたしをそれこそ、そのまま人違いだと自分へ言い聞かせ、見逃してしまうくらい、容易に出来たはずだ。

　逡巡して、わたしは足を止める。

　恐らく、今のわたし。その顔は真っ赤に染まっている事だろうと思う。何せ、こんな姿は先生に見せたことも、言ったこともない。分かりやすい話が、わたしはどうにも、照れ臭かったのだ。いくら自分の好きな、好き好んでしているファッションとはいえ、好きな先生に対して、こんなスカートも膝上で、髪の毛も可愛くしてしまって。挙句の果てに、学校では見せたことも無いようなメイクまで。……わたしはアスファルトを見つめたまま、身体が動かないのを感じていた。

　しかし先生は、そんなわたしの気持ちなど、知る由もない。どこか学校で会うよりも砕けた口調で、話しかけてくれる。

「いやぁ、びっくりしたよ！　まさか望月と、こんな所で会うなんて……何、遊びに来てたの？」

　遊びに来ていた。という訳ではないけれど、先生こそ。遊びに来ていたんですか？　と。そう言えたらどれだけ、素敵なことだろう。だが、そう言葉にするにはもう遅い。わたしはすでに、周囲へ人がいることを分かってしまっていたし、それに先程のちょっとした悶着が、その周囲の視線を集めている事にも、気付いてしまっていた。

　駄目なんです、先生。わたし、人に見られていると、話せなくなるんです。

　そう心の中で伝えながら、わたしはそのまま俯き続ける。すると、そこはやはり、先生。初めこそ、こちらの返答を待つようにして、わたしの様子を伺っていたが、すぐにハッとした様子で、手を打った。

「あっ……そっか、そっか。ごめんね、望月。場所、変えよっか」

　そういって、先生は事も無げにわたしの手を握る。そうしてそのまま、歩き始めた。

　わたしはその間、色んな人から見られている、衆目に晒されている恥ずかしさを耐える。その事に精一杯で、先生と手を繋いでいるということにすら気付かないまま、その後を追って、コンビニを後にした。

「取り敢えず……座って？」

　連れていかれた先は、そのコンビニから少し離れたところにある、無料のコインパーキング。そこに停めてある先生の車。その中だった。

　どうやら先生は、それこそ車で来ているというところから察するに、お酒を飲みに来ていた訳ではないのだろう。まあ、先生が一人で居たところを見ると、こんなに社交的な先生が、よもや一人でお酒を飲みに来ていたとは考えにくいだろうか。

　わたしは、車のドアを開けてくれた先生に案内されるがまま、先生の車へと乗り込んだ。そうして、その扉を閉めてから、先生はぐるりと回って、運転席へ座る。そうして、そのドアが閉まると、やはりわたしは、魔法が解けたかのように、気が付けば喋ることが出来るようになっていた。

　我ながら。自分の病気ながら。

　とても厄介だ。

「先生。……その、ごめんなさい」

　わたしは、そうして喋ることが出来るようになるなり、頭を下げた。隣では、驚いた様子でこちらを見つめる先生。目を丸くしている姿も、何だか可愛いと思ってしまうのは、ともすれば反省をしていない、と思われてしまうだろうか。

「へ？　……何が？」

「で、ですから、その……さっきは、急に逃げたり、して。……びっくり、したから」