ビトは隠れて暮らしたい～低レベル魔法しか使えない故に放り出された猫人の魔法使い、特殊スキル『連鎖解放』の真の力に目覚めたので全属性の最強魔法で無双する～

第26話 猫人、戦いに臨む

　俺たちが「青き旋風（ヴォルティチェブルー）」と出会ったその翌日までには他のパーティーも集合し、その日の翌朝。

　ノールチェが暴れまわる被害は日に日に広がり、ヴァッサロ高原にある村の人々が避難を始める中、いよいよクエスト開始の日がやって来た。

　「青き旋風（ヴォルティチェブルー）」、「夕暮れの狐（ヴォルペセラ）」、「天頂点（アピーチェセレステ）」、そして「眠る蓮華（ロートドルミーレ）」のＳランクパーティー４組がヴィルガ村の広場で、イヴァーノによって集められて緊急クエスト「『颶風帝（ぐふうてい）』鎮圧」の最終確認をしていた。

「それじゃ、『青き旋風（ヴォルティチェブルー）』、『眠る蓮華（ロートドルミーレ）』、『夕暮れの狐（ヴォルペセラ）』、『天頂点（アピーチェセレステ）』、全メンバー揃ったかな？」

　イヴァーノが集まった冒険者、俺を含めた総勢１７名に呼びかけると、それぞれのパーティーから返事が返ってきた。

「うちは全員いるぜ」

「『眠る蓮華（ロートドルミーレ）』、四名全員揃っている」

「私のところも問題ないわ」

「『天頂点（アピーチェセレステ）』も全員います」

　「青き旋風（ヴォルティチェブルー）」からはカミロ、「眠る蓮華（ロートドルミーレ）」からはアンベル、「夕暮れの狐（ヴォルペセラ）」からはリーダーの付与術士（エンチャンター）であるフィオレンツァ・インシンナ、「天頂点（アピーチェセレステ）」からはこちらもリーダー、魔法使い（ソーサラー）のトマゾ・モンタルドが、それぞれ声を上げる。

　それぞれのパーティーから声が上がったのを確認したイヴァーノが、改めてその場の全員に向き直る。

「うん。それじゃ改めて。僕が『青雲の勇者』イヴァーノ・ディ・ビアージョ。今回の『颶風帝（ぐふうてい）』鎮圧作戦の指揮を担当させてもらうことになっている……まぁ、実際に指揮を執るのはうちの副リーダー、ベルナデッタになるけれど、よろしくね」

　そう話しながら、イヴァーノが隣に立つ背の高い女性に目を向けた。治癒士（ヒーラー）のベルナデッタ・カジラーギは年若い勇者を支える、「青き旋風（ヴォルティチェブルー）」の名参謀だ。勇者の信頼も厚い彼女が俺たちに向かって一礼すると、イヴァーノが改めて口を開いた。

「今更話すまでもないことだと思うけれど、僕たち４パーティーが今回の作戦の要になる。この大規模戦闘（レイド）には実に１０を超える冒険者パーティーが参加していて、過去の記録を見ても最大規模だ」

　そう話すイヴァーノが、ちらと視線を広場の端へと向ける。そちらではもう一方の集団を統括するパーティーのリーダーが、今回の大規模戦闘（レイド）に集まった他のパーティーへと状況の説明や作戦の伝達をしていた。

　当然、どのパーティーもＡランク以上の精鋭だ。メンバーもほとんどがＡ級以上、Ｂ級なのは俺とマヤを除くと５人もいない。なんならアンブロシーニ帝国以外のパーティーだって集まっている。

　それだけの精鋭を集めて、それでもなお簡単には鎮圧できないだろうと見られているのが、ノールチェだ。イヴァーノも真剣な表情で言う。

「それだけ、ノールチェさんは強い。それだけの冒険者が集まっても、僕のスキルをもってしても、皆を殺さないで帰還させられるかは分からない。きっと後虎院（ごこいん）を相手にするより大変だ」

　そう話す彼に、異を唱えるものは一人もいない。

　神獣とはそれほどまでに強く、賢く、とんでもない相手なのだ。魔王軍の幹部である後虎院（ごこいん）だって壮絶な強さの持ち主だが、それを上回る強さだとしてもおかしいことはない。

　加えて、イヴァーノには有名な、「風渡（かぜわた）り」という特殊（レア）スキルがある。自分の仲間と認識した冒険者に、強力なＡＧＩ（素早さ）アップの効果を与えるスキルで、彼は幾度も仲間や、大規模戦闘（レイド）に同行した冒険者のピンチを救ってきた。

　今回は、それがあったとしても厳しいのだ。何人、ノールチェの爪の前に命を散らすか分からない。しかしそれでも、イヴァーノは自信に満ちた表情で胸を叩く。

「でも、僕は皆がこの仕事をやり抜いて、その名前を世界に響かせられるって信じてる。頑張ろう！！」

「「おぉぉーっ！！」」

　彼の言葉に、冒険者たちが声を上げながら拳を突き上げた。それを確認して微笑みながら、イヴァーノはもう一グループの冒険者の方にベルナデッタと共に向かっていく。彼がやってきただけで、向こうの集団からも歓声が上がっていた。

　それを見ていたアンベルが、感心したように腕組みして口を開く。

「さすがだな」

「すげーな……勇者の言葉って、あんなに響く（・・）もんなのか」

　彼女の後ろで、俺ははーっと息を吐き出した。

　勇者と共に依頼を行うことどころか、勇者を間近で見ること自体、今までなかった俺だ。勇者の鼓舞（こぶ）する言葉が、こんなにも冒険者の気持ちを盛り上げることを、今の話で初めて知った。

　ヒューホが俺の手を握ったまま、俺の顔を見上げて笑う。

「ビト君は今までパーティーがＣランクだったから、あまり勇者と言う存在を意識したことが無かったかもしれないね」

「すごいのよ。イヴァーノさんが一緒だと、絶対勝てるって思えるんだから」

　マヤも俺の方を見ながらニコリと笑った。

　なるほど、勇者とはただ、国家に認められた有力な冒険者というだけではないのだ。こうして他の冒険者を勝てるように導き、気持ちを奮い立たせることも役目なのだ。

　アンベルが、他のグループの冒険者を鼓舞するイヴァーノを見ながら話す。

「勇者（ヴァラー）の称号とはそういうことだ。あらゆる敵も、あらゆる困難も跳ね返し、味方にも跳ね返すだけの力を与えることが、勇者には求められる。ただの国家認定冒険者というだけでは、決してないのだ」

　彼女の言葉に、目を見開きながら俺は聞き入る。そして視線は、自然とイヴァーノの方へと向かっていった。

　今までずっと雲の上の存在だった勇者。心のどこかで、ただ国に認められただけで威張っているやつら、と思っている部分も若干はあったけれど。こうして実際に顔を合わせ、話を聞いていると、そんなことは無いんだなと実感する。

　だが、逆に言えば、このクエストは勇者が出てくる必要がある程の重要案件だ。勇者に同行するマヤはともかくとして、俺はそこまでの立場にはない。

「でも、いいのか？　俺はこないだまでＣ級だったのに、こんな大きなクエストに……他の連中は誰もかれもＡ級やＳ級だろ」

　不安に思いながらアンベルへと視線を戻すと、俺の問いかけに返事を返してくるのは隣のヒューホだった。片目をつむりながら小さく笑う。

「そこは心配いらないさ。この大規模戦闘（レイド）ではパーティー単位ではなく、チーム単位で行動する。Ｂ級のビト君もマヤ君も、やるべきことは後方支援だ」

「あたしとアンベルは前線に出てノールチェ様とぶつかることになるけど、心配しなくても大丈夫よ。あたしたちの強さは知ってるでしょ？」

　エルセも一緒になってにっこりと笑った。

　今回の大規模戦闘（レイド）は、参加するパーティーを主力組と支援組の二グループに分けて、グループ内でチームを作る形で行動する。俺とマヤはベルナデッタなどと一緒に、主力組の後方からの支援と負傷して後退してきた者の回収、治療を担当する。

　アンベルとエルセは前衛に入ってノールチェと直接ぶつかるチーム、ヒューホは前衛の後ろについて回復補佐するチームに入る。俺と違って三人は、Ｓ級になって長い。チームの中でも頼りにされていた。

　三人とも、間違いなく強い。しかし今回に関しては、強いからと言って安心はできない。

「そうだけど……死なないでくれよ。三人とも俺の仲間（・・）なんだから」

「はは、ビトの側から仲間と言われるとは嬉しいことだ」

　俺が漏らした言葉を聞いて、からからとアンベルが笑った。

　今更、仲間なんて口に出して言うのもこそばゆくはあるが、死んでもらいたくないのは事実なのだ。やっと見つけた俺の居場所だ。

　視線を落とす俺の頭を、アンベルの大きな手がくしゃりと撫でる。

「心配するな。ノールチェ殿には誰も殺されない。私たちも誰も殺させない」

　フードの上から優しく俺を撫でるアンベルを、俺はそっと見上げた。鋭く切れ長になった瞳が、優しく細められて俺を見ている。

　そのまま、真っすぐに俺を見据えながら彼女は言った。

「だがな、ビト。いざという時は臆さず、お前も力を振るえ。隣に誰がいようと（・・・・・・）、力を見せつけることを臆するな。お前の魔法は間違いなく、戦況を覆す一手になる……分かるな？」

「……ああ」

　アンベルの言葉に、静かに返事を返す。

　俺は前線には立たない。立たないけれど、戦場に立つのは一緒だ。ならば力を振るわないでどうする。

　太陽が徐々に上ってきて、ヴァヴァッソーリ山の山肌を明るく照らしている。決戦の時は、すぐそこに迫っていた。