図書室の少女

第14話 それでも私は生きている

　まずは保健室に向かう。保健室は図書室と同じ階にある。勢いよく扉を開け、保健室に駆け込む。

　しかし、そこには誰もいなかった。

　考える間もなく、保健室を飛び出す。校舎のどこかに誰かがいるはずだ。とにかく人を探そなければ。

　校舎中を駆け回り、職員室へ向かった。その際に誰一人と出会わなかったことを、充は不思議に思う余裕はなかった。

　息を切らせて職員室に入る。すみません。声をかけながら入ったが、期待と反して、ここにも誰一人としていなかった。

　一体どうなっているのだ。

　ここに来て漸く、自分の身に不可思議なことが起きていることに気づいた。

　誰もいないはずがない。

　まだ下校時刻にすらなっていない。それなのに、生徒は言わずもがな、大人が一人もいないというのはありえない。

　窓から校庭を見下ろす。やはり人影はない。

　充は心臓の鼓動が、異様な音を立てて鳴り響くのを感じた。このままでは優里を助けられない。最悪の事態が脳裏を過ぎる。足が重く感じる。一歩前に進むたびに、足が廊下にのめり込んでいくような感覚。走っているのに前に進めない夢の中で足掻いているよう。異常なほど鳴り響く鼓動を抑えて、図書室に戻った。

　慌てて扉を開ける。

「優里さん！」

　叫びながら部屋に入る。

「優里さん！」

「優里さん！」

　声はか細く、小さくなっていく。

「優里さん。どこですか」

　そこに優里の姿はなかった。

　先程までここに倒れていたはずの優里が、跡形もなく消え去っていた。元からこの世に存在しなかったごとく、跡形もなくいなくなっていた。

　充は優里が言っていたことを思い出した。優里は確か、私も轢かれたと言っていたはずだ。

　交通事故。十年ほど前の生徒。事故で亡くなった少女。都築優里。

　様々な記憶の断片が脳内で生成されては、かき回され、消えていく。消えて、また生まれる。

「優里さん」

　もう一度、自分でも聞こえないくらいの小さな声でつぶやく。

　優里という存在は既にこの世にいない。確かに都築優里という少女は、この世に存在していた。しかしそれは過去の話。今、この世界にはいない。もういないのだ。

　もぬけの殻となった図書室の空気に触れ、充は不思議にも、優里がいないという現実を受け入れていた。

　無意識のうちに涙が止めどなく溢れる。

　優里との日々は幻想であったのだろうか。ただの妄想であり、都築優里という少女の存在自体、元々なかったのかもしれない。十年前のこの学校の生徒であったことも、交通事故で亡くなったことも、全ては妄想。その全てが作り話。

　全てが嘘だ。

　そう自分に言い聞かせても、涙が止まらないのはなぜだろう。どこかにまだ優里がいるのではないか、と強く願う気持ちが残り続けているからだろうか。

　暖かい。

　充は背中に暖かさを感じた。背中から太ももを通って、つま先に届く。足先から胸の辺りまで、全身を包み込むように暖かさが広がる。

「優里さん」

　充は声に出して言った。

　優里にそっと優しく抱きしめられている。

　暖かさが、優しさが、余すことなく伝わってくる。朝の日差しを全身で吸い込むような感覚。

　根拠はないが、これからの人生が幸せになるという確信が生まれてくる。もう大丈夫だと、心から感じられる。それくらい、暖かな感覚。

「私は、もうこの世にはいない。それも君が、ここの生徒になるよりもずっと前の話。でも、君はまだ生きている。それだけで、十分だよ」

　光が差し込んだ。

　背中に感じた暖かさが徐々に薄れてゆく。抱きしめらているような感覚はもうない。悲しみが胸に溢れる。涙は不思議と出ない。

　ただ、優里はもういないという現実があるだけだ。

　それでも私は生きている。

　充は生きているということを、心臓の鼓動、無意識に溢れ出す呼吸で、実感した。

　生きることが幸せなことだとは思わない。幸福より苦しみの方が多い。もう生きるのさえ辞めてしまいたくなることもある。生きる意味などきっとない。

　それでも私は生きている。

　都築優里という少女が本当にいたのかわからない。彼女との思い出は全て幻であったかもしれない。しかし、そんなことはどうでもよかった。現実であろうがなかろうが、記憶の中に刻み込まれていればそれで良い。ただそれだけで良い。

「優里さん。ありがとう」

　充は消えてしまった優里の姿を感じて、声を出した。

　消え入る光に混じって、ありがとう、とどこからか声が聞こえた気がした。