灰色な君は

137.

「藤代（ふじしろ）さん。実践は順調ですか？」

　双葉（ふたば）さんと一緒に手直しをしていると背後から声が聞こえた。野中さんでも多井田（おいだ）さんでもない、男の人。この声は誰だったかな……。

「…………工場、長？」

　振り向いて顔を見た瞬間、驚いて手が止まってしまった。まさかこんなところに工場長が直接見に来るとは。

「やあ。巡回がてら見に来ました。藤代さんがチームリーダーなんですね。どうでしょうか、若手チームは」

「順調、だと思います。是正はほとんど終わっている状況です」

　短く返答し、作業の続きに戻ろうとしたが、背後から視線を感じる。

　振り向くと工場長が興味深そうに私たちを見据えていた。

「…………あの。まだ何か？」

「ああ、いや……。是正はほとんど終わっているのに、まだ現場改善をしているみたいだから。どうしてかなと思いましてね」

「これは……手直しです。私たちが是正しても作業者の方が納得されない、使いにくいのなら意味がありませんから。守れないルールに価値はありません」

「それが今回の、藤代さんたちのこだわりですか？」

「はい。実践を始める前にそう決めました」

　動揺して上手く答えられなかった前回とは違う。ちゃんと実践が始める前に、あらかじめ決めていたからすんなりと答えられた。同じ失敗は繰り返さない。

「なるほど……」

　工場長は目を細め、ほう、と息を漏らす。私も双葉さんも、それが感嘆の声であることはすぐに見て取れた。

「……どうでしょうか？ 私たちの実践の進め方は」

　でも工場長から見れば、私たちはまだまだ至らないのかもしれない。ここでアドバイスを受け取れるのならば貰っておくべきだ。それはきっと、明日の報告会にも生きるはずだから。

　ごくりと生唾を飲み込み、工場長の言葉を待った。

「いやいや、大変良い進め方をしていますよ。ちゃんと私が言った通り、こだわりを持って取り組んでいますね。素晴らしいです。どうか自信を持って、このまま続けてください」

「ありがとう、ございます……」

　褒められて、肩の力が抜けた。

　どうにも私は工場長や課長に怖いイメージを持ってしまっている。前回の実践で質問攻めにされる松野（まつの）さんを見たからに違いない。それまでは何とも思っていなかったのに……。

　あれは怖い。自分じゃなくても、その場で見ているだけで肝が冷える。

「これなら明日の報告会も安心ですね。高校生の生徒さんたちも見に来るようですし、ぜひ先輩の頑張る姿を見せてあげてください」

「はい……！」

　工場長は最後に君たち若い世代に期待していると言い残し、去って行った。

「緊張した？」

「うん……。前に双葉さんが言ってたことが、今日ようやく分かった気がする……」

「でしょ！ やっぱり偉い人を前にすると緊張するんだよ。別に気にすることなんて何もないはずなのに」

「なんていうか、目が……強いんだよね」

　工場長は私たちの顔を見ているわけでも、作業している手元を見ているわけでもない。もっと深く、私たちの本質を捉えている。そう錯覚してしまうほどに強い目だった。

「……もうすぐお昼休憩だね」

「本当だ」

　あと数分でお昼休憩。時間が過ぎるのがあっという間だ。午後からは足立さんたちの資料を確認しないと。ああ、私が喋る内容も考えないと。それから。それから——

「鳴ったね。休憩行こう」

「……うん」

　午後の予定を考えているうちにチャイムが鳴ってしまった。

　今日もお弁当派は双葉さんだけらしく、二人揃って木の下の休憩所へと向かった。

「疲れた……」

「流石にちょっと疲れたね」

　ベンチに腰掛けるや否や、つい弱音が漏れてしまった。

　普段とは違う、慣れない仕事は本当に疲れる……。

「藤代さんはよくやってると思うよ、本当に」

「本当……？ だと良いけど」

「リーダーの仕事もあるだろうに、北山さんの分まで手伝って。そんなに頑張ってたら疲れちゃうよね」

「うん……」

　背もたれにゆったりと身を委ね、目を閉じる。ここには双葉さんしかいないし、少しくらいだらしなくても許されるだろう。

　身体の力を抜いて、目を閉じて。たったそれだけで随分楽になる。このまま少しだけ寝てしまいたい——

「…………藤代さん」

　どれくらいの時間、目を閉じていただろうか。双葉さんの気配を感じる。多分、かなり近くにいる……と思う。

　うとうとしている時間が心地良くて、目は開けられそうにない。出来ることならもう少しだけ、このままで……。

「もう少しで休憩終わっちゃう。そろそろ起きて」

「…………」

　とんとん、と私の肩を優しく叩いた。

　頭はちゃんと起きてる。あとは目を開くだけなんだ。だけど、一度閉じた瞼は重い。

「藤代さん、起きてるでしょ絶対。ちゃんと目開けて」

「……うぅ……起きる……」

「大丈夫？ 午後も頑張れそう？」

　双葉さんは心配そうに私の顔をのぞき込み、右手を差し出した。

「ありがとう。大丈夫、頑張るよ」

　その右手を掴み、立ち上がる。

　まだ実践は終わっていない。報告会は明日だ。……まだ、止まるわけにはいかない。