灰色な君は

131.

「はぁ⁉」

　思わず声が出た。隣にいる双葉（ふたば）さんがびっくりするくらいの大きい声が。

　周りに他の人がいなくて本当に良かった。もし誰かいたら、急に奇声を上げる変人に思われてしまっていただろうから。

「え、なに。どうしたの？ 急に大きな声出して」

「見てこれ。どうしよう……」

　彩織（いおり）とのチャットルームを見せると双葉さんの顔が引きつった。手元に鏡が無いから分からないけど、きっと私も同じ顔をしているだろう。

「うわー……きっついね……」

「どうしよう、どうしたら良い？」

　彩織の友達が私に会いたがっている理由は一つしかない。変な大人に彩織が騙されてるんじゃないかって疑ってるんだ。

　これだけ歳が離れていたら疑われて当然だと思う。だけど、その子とただ会うだけでその疑惑が解消されるのか……？ 会って何を話せば良いんだ……？

　私の頭はすっかり混乱してしまった。上手く考えがまとまらない。

「ど、どうしよう？ 会ってどうすれば……。双葉さんも来てよぉ」

「なんで私⁉ 私がいたら余計怪しまれるよ！ 誰よこの女！ ってね」

　混乱しすぎて訳の分からないことを言っている。双葉さんがいても解決しない問題だろうこれは。

「どうしよう……直接会って何を言われるんだろう……。やだなぁ、怖いなぁ……」

　まだ彩織に返事をしていないものの、既に気持ちはブルーだ。

　断るのも一つの手だが、結果的に友達からの疑いが増すだろう。彩織が学校に居づらくなるかもしれない。

　それに彩織は双葉さんに会ってくれた。全く知らない大人だったろうに、私が頼んだだけで快諾してくれたのだ。

　だから私がするべき返事は一つしかなくて……。

『分かった。会っても良いよ』

　震える手でなんとか送信した。これで良かったんだ。今はそう思うしかない。

「送っちゃった……。憂鬱だ……」

「会わないと余計怪しまれる、か。確かにそうだよね……」

　双葉さんの同情が今は心に染みる。出来ることなら代わって欲しい。

『ありがとう！ 平日の夕方か土日が空いてるんだけど、羚（れい）ちゃん忙しい？ 羚ちゃんの予定に合わせるよ』

　すぐに返信が来た。平日の夕方ということは了承すれば今日の夕方にもなり得る……無理だ、そんなの。ここは土日にしておくべきだ。

『土日が良いかな』

『今週でも良い？』

『良いよ』

　平日の夕方よりは遠のいたものの、今週末ということは明々後日じゃないか。伸びたのはほんの数日だった。

『じゃあ今週の土曜日ね。場所は』

　場所を指定する前の文章だけが送られてきた。間違って送信してしまったのだろうか。彩織の追加チャットを待つ。

『友達が羚ちゃんの家が良いって言ってるんだけど……迷惑だよね？』

　よりにもよって私の家か……。

『良いけど、何も無いから大したおもてなし出来ないよ？』

『大丈夫！ お菓子とか飲み物とか、私たちが持っていくよ！』

　やんわりと断ろうとしたが駄目だった。場所は私の部屋で決定らしい。掃除しておかないとな……。

『ごめんね、迷惑かけて。なるべく長居しないようにするから』

　私の気持ちを知ってか知らずか、謝罪と頭を下げる猫のスタンプが送られてきた。

　彩織が悪いわけじゃない。もちろん彩織の友達も。誰も悪くないことは分かっている。

『大丈夫、気にしないで』

　私も一言にスタンプを添えて送った。

「大丈夫？ なんでもないフリしちゃって」

「大丈夫じゃない……」

　彩織には毅然（きぜん）とした態度で返信をしたものの、不安でいっぱいだ。週末が憂鬱でしかない。

　彩織の友達に何を話せば良いのか何一つ思いつかない。何よりどんなことを言われるのか想像するだけで恐ろしい。

「何も隠し事をしない方が良い。素直に事実を話せば良いと思うよ」

「事実って言ったって……」

　どこまで話せば良いのか。

　その友達は彩織の家庭の事情を理解していると言っていた。とはいえ、全部を話しているとは限らない。

　母親と仲が悪い程度のことしか聞いておらず、彩織が暴力を受けていることは知らないかもしれない。

　……事前に彩織と話しておきたいな。

　そう思った私はすぐに彩織にチャットを送った。

『今日か明日、明後日でも良い。その友達が家に来る前に一度会わない？』

『そうだね。そのほうが良いね。今日の夜、お邪魔しようかな？』

『分かった。待ってる』

　今日の夜、か……。週末に向けて色々考えないとな……。

「修羅場だね」

「本当にそう……。でも彩織は双葉さんに会ってくれたし、私も出来るだけ彩織のお願いは聞きたいの」

「確かに。あの時は断られるかと思ったよ。全然知らない人だろうし、私」

　きっと双葉さんも似たようなものだ。私を心配して彩織に会いたいと言い出した。この彩織の友達と全く同じだろう。

　だからきっと話せば分かる……はず。

「変に嘘は吐かないこと。それだけ気を付けておきなよ。案外嘘が下手だよ、藤代さんは」

「……そう？」

「顔に出やすいから。ちゃんと聞かれたことに対して素直に答えれば良いと思うよ」

「……気を付けるよ」

　もうじき休憩終わりのチャイムが鳴る。

　プライベートで何が起きようが今は仕事の時間だ。気持ちを切り替えないと……。