第37話 掛け違えたボタン
もしかしたら——、ないと思いたかったのかもしれない。
それほど、あの病室での達哉は異常で、空恐ろしかった。
達哉は、相変わらずあまり外に出ることはなかったが、それでもリンが訪れると笑って出迎えてくれていたし、優しく語りかけてもくれた。
だから、達哉の中に起こった大きな変化に気が付き、それをまともに直視しようと決心がついたのは、だいぶ時間が経ってからのことだった。
夏休みだというのに、大野真凛が首を吊った日以来、仲良し四人組が集まることは一度もなかった。
それでも各人が、個別に達哉の家を訪ねてくることはあった。そんなときの達哉は、言葉にこそしないものの嬉しそうだった。
用件は、夏休みの宿題を手伝うとか、母親が作りすぎた煮物のおすそ分けだとか、取って付けたようなものばかりだったが、本当はみんな達哉のことを心配しているのだと思うと、リンも嬉しかった。仲良し四人組の関係が、完全に壊れてしまったわけじゃないと分かって、安心した。まだ直せるのだと、このときは思っていた。
自分からみんなの元を訪ねて行ったり、「また集まろう」と言ったりすることこそなかったが、達哉が、訪ねてくる
達哉もそう思っていたのだと思う。あの手紙に招かれて、大野真凛の病室を訪れるまでは——。
一度掛け違えたボタンは、どんなにこんがらがっていても、ゆっくり丁寧にほぐして外せば、また元どおり正しくかけなおせるはずだった。
しかし、それは間違っていた。
ボタンは掛け違えてしまっただけでなく、掛け違えたまま癒着してしまっていた。簡単には剥がれない。ボタンホールまで、強力な接着剤で接合されていた。剥がすためには、心も少し削り取られてしまうだろう。それには、きっと猛烈な痛みが伴う。
いつのまにか。気が付かないうちに。誰もそんなこと望んでいないはずなのに。意思を持った何かに命じられたかのように——。
それは、間違いなく呪いだった。
その日、達哉の家にやってきたのは、紗雪だった。
もともと妹の
インターホンの音だけで、リンは紗雪が訪ねてきたと分かった。みんなのことなら気配やほんの些細なことだけでも十分に分かる。そのはずなのに、達哉の大きな変化にはすぐに気が付くことができなかった。
インターホン越しに紗雪の声が聞こえると、達哉は、表情を曇らせた。嬉しそうとは程遠い顔だった。
「はい。なんの用？」
棘のある達哉の声に、インターホンの向こうで紗雪が一瞬、息をのんだ。
「えっと……。用ってほどじゃないんだけど。たっちゃん、何してるかなって……」
「別に。何もしてねぇよ」
「そ、そっか……」
それ以上言葉を発しない紗雪に痺れを切らしたのか、達哉は冷たく言い放つ。
「用がないなら、もういい？ 切るよ」
「ちょっと、待って！！ 用っていうか……ちょっと……その、お話したいことがあって……。おうち、入っちゃダメ？」
紗雪は、早口でそう言った。
お話ししたいことというのは、おそらくは、その場で咄嗟に考えた口実なのだろう。あからさまな拒絶にあったのだから、そのまま引き返してもよさそうではあるが、達哉の態度が紗雪を余計に心配にさせた。
なにしろ同級生を見殺しにしようとしたのだ。望んでしたことではないとはいえ、紗雪自身もそれに加担している。心にかかる負担は、よく分かっていた。
しかし、健気にも思える紗雪の言葉に、達哉は眉間にしわを寄せた。それだけではなく、肩をすくめ、身体をこわばらせ、舌打ちまでしてみせた。そこに表れていたのは、明らかな嫌悪感だった。
「……………………分かった。入れよ」
長い沈黙のあとで短くそう言うと、インターホンの通話を切る。
「めんどくせぇな……」
呟くように達哉が言うのを聞いて、ようやくリンは達哉の変化を理解した。本当は、もう少し前から分かっていたのだが、分かりたくなかった。そんな気持ちが、理解を遅らせていた。
「……で？ 話ってなに？」
玄関先で紗雪を出迎えた達哉は、そこから先には一歩も入れるつもりはないようだった。紗雪の方もそれを敏感に察知してか、靴を脱ごうとしない。
「……うん。えっとね……う～んと……」
「なんだよ。自分から訪ねてきたんだろ？ さっさと話せよ」
言いよどむ紗雪を、達哉は容赦なく責める。達哉が紗雪にこんな態度を取るのは、初めてのことだった。
「ごめんね。えっと……。たっちゃん、宿題って……やってる？」
「はぁ？！ 宿題ぃ？ お前には関係ねぇだろ。大きなお世話だよ。話ってそんなことか？」
「……ごめん」
何とか絞り出した言葉を冷たく拒絶されて、紗雪はいよいよ涙ぐんでいた。それでも、帰ろうとする様子はない。
今、ここを離れてしまったら、取り返しのつかないことになると感じているようだった。だから、紗雪は懸命にその場に留まろうとしていた。
それをあざ笑うかのような達哉の言葉が、紗雪に襲いかかる。
「用がないならさっさと帰ってくれ。悪いけど。俺の方から話すことはないから」
クルリと背中を向ける。その背中に向けて、紗雪が言った。
「待って！！ えっと……。えっと……。たっちゃん！ お願い」
「なんだよ。用もねぇのに人の家に来るなよ」
ズキンとリンの心が痛んだ。用もないのに達哉の家を訪ねているのは、リンも同じなのに、紗雪だけが拒絶されている。
今日の達哉は、どうしたというのだろう。仲良し四人組の誰かが訪ねてくると、なんだかんだ言いながらも嬉しそうにしていたはずなのに。
「…………かなちゃん……は？ かなちゃんは、どうしてる？」
「なんだって！？ なんだよ！！ 結局、
本当は逆だ。とリンは思った。そう思って一度鳴いたが、誰の耳にも届かない。
紗雪は、夏菜子を出汁に、達哉を引き留めようとしたのだ。しかし、それは完全に裏目に出てしまった。崖っぷちに追い詰められて、正常な判断力を無くした紗雪が、藁にも縋る思いで口にした言葉は、達哉の逆鱗に触れてしまった。
ひととおり怒鳴った達哉は、紗雪とリンを残して家の奥に引っ込んでしまった。
残された紗雪は、しばらく呆然としたあと、ほどなくしてリンに気が付くと、優しく微笑んだ。リンには、紗雪が「ありがとう」と言っているような気がした。
それから紗雪は、リンに向けて小さく手を振って帰って行った。その目からは、最後まで大量の涙がとめどなくあふれ続けていた。
この日以降も、紗雪は何度か達哉の家を訪ねたのだが、同じように邪険にされ、追い返されていた。それでも、紗雪はめげることなく達哉の家を訪ね続けた。
達哉は、他の二人にも同じような態度を取っていた。紗雪からある程度聞かされていたのか、二人とも驚きこそしていたが、紗雪ほどの動揺はみられなかった。
いつのまにか仲良し四人組は、修復不可能なほど壊れてしまっていた。
もうリンには、どうすることもできなくなってしまっていた。
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