神に恵まれない者達

01.一章：神に恵まれない者達

準備

　スキル・ファンタジア、通称SFと呼ばれるそれは五年前にサービスが開始されたアバターリンク型のMMORPG。

　視覚や聴覚、そして触覚をゲーム内のアバターとリンクさせて、現実的（リアル）な感覚が体感できるシステムが導入されている、日本の企業『kings makes games』略してKMGが創り出したゲームで名前の通り、ファンタジーな世界観を主に、フィールドによってはサイバーパンク、スチームパンク、和風世界などなんでも詰め込まれている。

　SFのサービス開始から、類似したシステムのゲームがいくつもサービス開始したものの、根本であるSFに勝るものは少なく、ＭＭＯジャンルで常にランキングトップを誇り、年々プレイヤーは増えていった。

　リアルさを追求したその広大な仮想フィールドをすべて合わせると日本列島ほどの広さを有しており、現実だと錯覚するほど高いディテールで、人工物から雄大な自然までが丁寧に描写されている。

　アバターメイキング機能の自由度の高さもSFの売りの一つ、ファンタジー系統のゲームなだけあって、アバターメイキング時に選べる種族は多く、エルフやドワーフと言ったメジャーな種族から、妖怪やモンスター種などのマイナーなものまで、多種多様な種族の中から選ぶことが可能でそれぞれに特有のメリット・デメリットが存在し、条件を満たすことで上位種族へとクラスアップできる種族もある。

　プレイヤーの身体となるアバターは、現実でできることはもちろん、ファンタジーならではともいえる、魔法を扱うことも、超人的身体能力を得ることもできる。といった風に、とにかくなんでもかんでも自由度が高いことが評価されている。

　SFはタイトルにもある通り、スキルの多さが大きな特徴で、SFでできるすべてのことは、何もかもがスキルで完結すると言っても過言ではない。

　SFでは、レベルシステムが従来のMMO系ゲームとは異なり、自分の持つスキルの数＝レベルとなっており、最大レベルの一〇〇までスキルを習得できるため、ビルドの組み合わせも無限大。

　そんなスキルは大きく二つ、職業スキルと種族スキルに分けられ、その中に細かな戦闘スキルや補助系スキルがある。

　まずは、職業スキル。職業スキルのなかにも、初期から習得できるものと、特定スキルを習得することで習得可能になる上位職スキルがあり、種族スキルも同様だが、職業スキルと違い、最初に選んだ一つの種族とその上位種族以外は、特別なアイテムがない限り変更できないこともあり、内包されるスキルの効果は強力なものが多くなっている。

　そして、SFが人気の大きな要因が『ユニークスキル』の存在である。

　SFでは、プレイヤー一人一人に個性にみあうようなスキルが一つ付与される。似たようなスキルもあるが、全く同じスキルは存在しない、オンリーワンで唯一無二の自分だけのスキル。

　ゲーム内での戦闘スタイルや生活スタイルに合わせて進化、変化していくそのスキルが、SFというゲームを世界中に広め、その人気を絶やさない大きすぎる理由だ。

　オンリーワン、唯一無二、自分だけの、といった言葉に惹かれた人々はみんな、SFの楽しさにどんどんのめり込んでいった。

――彼らも、そんなプレイヤーたちの一部だった。

　 φ

「霞（かすみ）ー！　もう少しでご飯できるわよー！」

　優しい女性の声が聞こえた。母親だろうか。しかし、呼ばれた本人はイヤホンをしていてその声に気付いていない。山吹色のシーツが敷かれたベッドに腰掛け、足をふらふらとさせながら、霞と呼ばれた少女は携帯端末を眺めていた。

［きんぐ］：今日の集合は何時にする？

［鮭フレーク］：二〇時頃でいいんじゃないか？　運営からの連絡ってたしか二一時だろ、一時間前に集まれりゃよくね？

［きんぐ］：私は大丈夫だけど。他の人はどう？　なんか用事とかある？

［セツナ］：ごめん。僕バイトだ。終わるの十九時くらいなんだよね。結構ギリかも

［鮭フレーク］：お前足早いんだから間に合うだろ。走るんだよ

［セツナ］：今日は稲美も一緒なんだよ

［おでん］：じゃあ稲美抱えて走ればいいっしょ。あ、俺様は二〇時集合でいいぜ

［ルナ］：二〇時りょーかい！　ルナはミトくん起こしに行くね！

［カガリア］：俺はたぶん起きていると思う。寝てたらすまない。

［マガアラタ］：余が起きてると思うか？

［鮭フレーク］：遅刻したらレジェンドアイテム出るまでボス周回な。嫌なら遅れるなよ

［アイ］：さっき優雨くんが言っていたけれど、わたしもバイトがあるから遅れちゃうかも・・・

［鮭フレーク］：バイトはしゃーない。アラタとレーガは寝坊したら覚えてろよ

［イナリ］：わたくしも、神社のお手伝いがあるので、遅れてしまうかもしれません。

［鮭フレーク］：わかった。まあ、集まる時間を少し早めにしてるんだし、多少なら遅れても大丈夫だろうさ

［きんぐ］：じゃあ、弥彦君の言った通り二〇時集合で決定ということで！

　霞は端末を枕元へ放り投げ、ベッドに横たわる。

　灰色の短パンにフリルの付いたレモン色のキャミソールをだらしなく着ているその少女は、ウェーブのかかった綺麗なブロンドヘアを細い指でくるくると弄る。

　細い体に低い身長。膨らみの微かな平たい胸元から、外見はかなり幼く見えるが、彼女は紛れもない高校生――王野　霞（おうの　かすみ）。そして、ギルド『神に恵まれない者達』のギルドマスター――きんぐの本当の姿。

　霞は軽くあくびをしながら、髪を弄るのをやめてベッドの上で伸びをする。

　霞は体を起こしてずれたキャミソールを直し、起伏の少ない胸元を入念に整える。そして、デスクの方へと足を運び椅子に腰かけた。極薄のディスプレイの横に置かれたデジタル時計を見ると、時刻は十七時を示している。

　約束の時間まではあと三時間もある。

　目の前に無造作に置かれたゲームのパッケージたちの中から、SFを拾い上げると、『kings makes games』という企業ロゴが目についた。

　それはまさしく、きんぐの父――王野　総司（そうじ）が最高責任者だった企業の名前。

　父はSFの完成間近に失踪した。

　そんな父がいなくなる前に楽しそうに霞に話していた言葉を思い出す。

『今開発しているゲームが無事にリリースされたら、霞には一位になって貰らわないとな、なんてったって開発者の僕の娘だからな』

「はあ」

　自然とため息が出た。霞の脳裏には二位という文字が浮かんでは消えるのを繰り返している。

　またため息をつき霞は、コンパクトデザインの最新据え置き型ゲーム機のそばにあった、縁にオレンジ色の光が流れているゴーグルのようなものを手に取るとベッドにまた寝ころんだ。

　アバターリンク型ゲームをプレイするために必要なゴーグル型のデバイス――ドリームリンカー。ひとたび装着すれば現実では体験できない、まさに夢のような体験ができるという意味でその名前が付けられた。

　霞はそのドリームリンカーを装着すると、ひとこと、ぽつりとつぶやいた。

「……負けちゃったよ」

　ドリームギアの右上にあるボタンを押すと、霞の意識は現実から切り離された。

　φ

　一面が大理石で覆われた豪華な部屋の奥、玉座の前で意識を取り戻す。部屋の中央には十脚の個性的な椅子が円卓を囲んでいる。

　赤いマントとベージュのローブをまとった老齢の男の姿になったきんぐは、ギルドの紋章が掲げられた旗の真下、黄金色に縁どられた真っ赤な玉座に腰掛けた。

「おっ、やっぱり来たか。カスミなら来るんじゃないかと思ってたぜ」

　座ってから正面を向くと、重々しい両開き扉の前に、緑髪のエルフが壁に寄りかかっていた。ソフトモヒカンという清潔感と多少の威圧感のある頭髪に健康的に焼けた肌。エルフ特有の長い耳。キリっとした眉に鋭くも穏やかな黄色い瞳をした青年、頭上に表示されている名前は鮭フレーク。

　そう、いかにもここはギルド『神に恵まれない者達』のギルドハウスの中。

「貴方こそ、その恰好。エルフっぽい風情みたいなのはないの？　それと、ゲームの中で本名で呼ぶのはやめなさい」

　鮭フレークの服装を見ると、西洋をモチーフにした石造りの円卓の間には相応しくない、現代風のカジュアルスタイル。白いワイシャツに茶色のレザーベスト、濃いネイビーのジーンズに極めつけは真っ赤なスニーカー。本当に仮想空間の中なのかと疑いたくなる光景だ。

「気にすんなよ。大体ここはプライベートエリアだ。ギルメン以外誰も入れないし、俺はゲームの中でも好きな服を着てるだけだ。世界観と合わないのはご愛嬌ってことで」

「まあ、服装なんて誰も気にしないだろうしなんでもいいのだけど、本名で呼ぶのだけはやめて」

「まあまあ、そんなことに固執しなくてもいいじゃないか。そしてだ。俺が気になっているのはカスミのその恰好だ。わざわざ毎回のように性別と年齢まで変えることないだろ？　それにその姿だとなんか喋りづらいんだよ、口調はほぼいつも通りだし」

　きんぐのその皴まみれの顔が不服そうな表情を浮かべるも、人差し指を宙に向けるとアルファベットのSの文字を描く。

　これはSFというゲームにおけるメニューウィンドウを呼び出すための動作。老人のアバターがメニュー画面を弄ると発光し始める。

　老人の輪郭を縁どっていた白い光は、やがて縮まり小さくなる。発光が収まると、老人とはかけ離れた姿が現れる。

「これでいい？」

　渋々容姿を変身状態から通常状態に戻す。

　身体がかなり縮み、服装はフリル付きのブラウス、レザー生地のサスペンダーがついたえんじ色のショートパンツとフリルリボンの装飾が施された白いニーハイと対比するような黒いローファーに変わった。

　身体的に変わったところといえば、お尻の辺りから細長い尻尾、とても明るいプラチナブロンドの髪にピクピクと動く猫耳。幼くなった顔を彩る翡翠色の眼。先ほどの姿とは打って変わって、細くしなやかな肢体を持つ猫人の少女がそこに現れた。

「これでいつも通りだな。元（・）ランキング一位のギルドマスターきんぐ。プレイヤー名も知られているというのに、誰も見たことがなくて能力も不明、謎に包まれたマスター、だとかちょっと前にネット記事に書かれてたよな。そんな、SFプレイヤーなら一度は憧れるような存在が、実際はこんなちびっこだなんて誰も思わないわけだ」

　ちびっこと言われてムスッと口を尖らせるときんぐは言う。

「ちびっこって、こんなでもあなたと同い年なのだけど？　悪かったわね、身長もなければ胸もないわよ」

　きんぐの怒った仕草に、鳴ってもいないのにぷんすかという擬音が聞こえてくる。

「そこまで言ってないぜ。それにうちのギルドにはちんちくりんはもう一人いるだろ。ちょっち頭がトんでるが――」

「ふん。ところで、貴方は何の用でログインしているわけ？　集合時間まではまだ時間があるはずだけど」

「んにゃまあ、暇つぶしだよ。ちょいと元希に素材集め誘われててさ。カスミも来るか？」

「わた……、コホン、妾はいい」

「わかった。じゃああとでな、遅れるなよ」

　鮭フレークは寄りかかっていた壁からひょいと体を起こすと、左手を上げ別れのジェスチャーをする。

　鮭フレークが部屋を出ると、人の反応を失った扉が自動で音を立てて閉まる。

　きんぐはしばらくの間閉まった扉を眺めていると、視界の左上に十七時三十分と記されているのが目に入る。

　ご飯の時間だ。

　再度メニューウィンドウを呼び出し、『ログアウト』をタップした。