天狗に拐われし子

五、果てなき夜

　小雨そぼつ夕べ。燈明に薄暗い四畳半の板の間にて、私は諸肌を脱ぎ、拾に背を向けて座った。夜の勤行を終えて、渡りの前の身支度だった。拾は髪の毛の束を優しく持ち上げると、よく絞った手巾で丁寧に背中を拭った。

　綺麗だ、玉のような肌だと言いながら、決して直には触れないように。私は神聖な存在で、聖人以外が触れてはならないのだ。

「義王丸さまは、禊（みそぎ）の御祭礼（おんさいれい）、何日に舞われるのですか？」

「朔日（ついたち）と十五日、それから晦日（みそか）じゃ」

「楽しみでございますねぇ。はぁ、この御髪（みぐし）が、古人（いにしえびと）のよな美豆良（みづら）となるのですかぁ。お美しゅうございましょうなぁ」

　拾は重ねて髪を梳く。私の得度式が決まってから、拾はそれまで以上に時間をかけて髪を手入れするようになった。

「あと三ヶ月ですなぁ」

「……うむ」

「おめでたいことですけど、なんや寂しいような気ぃもしますわ」

「そうか」

　得度すれば、拾の手を煩わせる業務が一つ減る。私に付せられた美しさも、白粉と共に消え去る。稚児観音の化身でなくなれば、夜の勤めもなくなる。

「……早く得度したいものじゃ」

「流石、義王丸さまは篤き徳行（とくぎょう）の御心をお持ちですわぁ」

　私は答えずに、片膝を抱えて目を閉じた。拾の手は、私の寂しい肌に触れないまま、四尺の長髪を掬っては、櫛に通す。

「義王丸さま。義王丸さま……」

　私に届けるでもない呟きが繰り返される。母を呼ぶ幼児のような、その名を口にすること自体が目的の声だった。

「義王丸さま……義王丸さま……」

「――何じゃ、一体」

「いえ、この御名をお呼びすることも、あと僅かと思うと、存分に呼んでおかねばならん気ぃのしまして」

　苛立ちの溜息を吐きながら振り返れば、邪気のない漆黒の目が微笑み返していた。苦悩を知らない、疑いもしない。美しい者は、美しい心を持つと信じきっている。

「……拾よ」

「はいはい」

「そなたは――」

　想像もしていないだろう。たった半刻後の吾が見せる痴態を、無様によがる声を。そう、意地悪く笑ってやりたくなった。

　幾日か前の晩、聖人は遂に手の熱を、私の情欲へと与えた。衝迫（しょうはく）。硬直と、かつてない悦楽。私が果てれば、聖人が、笑う息遣いを口付けで隠した後に、言った。

『目出度（めでた）きことかな。まこと、目出度し』

　私は、急速に冷える身体を震わせながら、初めて人に害意を覚えた。甘えたふりをして腕を首に回し、締めてやろうかと思った。

　何も目出度いことはない。私は、仏の道に生きるしかない人生だ。聖人さえ、私に悦楽を仕込まなければ、情欲も知らず、人も憎まず、この世の不浄、煩悩に触れずに、純真なままに死ねたはずだ。名実ともに、拾が見ているような、義王丸でいられたはずだ。

　しかし、弱いのは私だとよくわかっていた。己の欲情を抑えられず、尊師を恨み、従者を甚振（いたぶ）って一時の安堵を得ようとする。他でもない、私が一番醜いのだ。

「――そなたは、何を思うて吾の名を呼ぶのじゃ？」

「何を……あ、シユイ、ですか？」

　私の口に任せた方向転換は、拾の記憶によって、意味を成した問いに変わった。拾の手先は毛流れの癖を解くことに忙しいが、細い目は天井を見上げて答える。

「えー、ただもう、良い音だなぁって思うんですけどね、ギオーマルさま。でも、そういうことじゃないんですよね？　シユイ」

　拾はまた考えたままを口にして、そのうちに何かに気付いたような声を挙げると、鼻の根に皺を寄せて、屈託ない笑顔を見せた。

「義王丸さまって呼ぶたびに、この方が幸いであるようにって、祈ってます！」

「……そうか」

　妙に胸が騒つき、顔を背けた。私自身に対する祈りは、罪を覚えさせた。私は、祈られるに相応しい身ではない。御仏の前に名を唱えられる身ではない。私の険しい眉根に、拾が不安気に尋ねる。

「祈りは、シユイに含まれませんかぁ？」

「……含まれるだろうの」

「そうですか、良かった」

　拾は機嫌良く、思惟ないおしゃべりを再開した。私は聞き流して、揺らぐ紙燭の灯を見つめ、祈りの発生について考えていた。

　私は、物心付くと同時に、祈りの対象としての仏を与えられていた。小さな厨子に入れられた釈迦如来像の前に座り、教わった通りに手を合わせた。

　そうして、肌を離れない寂しさに耐えた。夢と知りながらも醒めない夢が続くような、房から一輪だけちぎられた藤の花のような。私だけが、本来連なるべきものに身を連ねていない心地。孤独、向かう先のない愛着。

　仏が与えられていなければ、私は、母恋しさに沈む心を、どのように慰めただろうか。話し相手のない寂しさを、寝付けない不安を、自分の存在が不確かに思える恐怖を――。

「自己の救済を願う祈りと、他者の幸福を願う祈りとは、根本が異なる」

「はい？」

「心の揺らぎが、人を祈らせるのじゃ。自らに関する祈りとは、己の弱き心から生じる。苦しみから逃れたくて祈るとは、溺れる者が足掻くのと変わらぬ」

　拾の手が不可解の思案に止まったが、私は理解させる気もなく、発見のままに話した。

「――では、他者に対する純然たる祈りとは、何処より生じるのか。慈悲じゃ。自らの利益を考えない他者への祈りこそが、仏心（ぶっしん）じゃ。その仏性（ぶっしょう）は、一切（いっさい）の衆生（しゅじょう）が悉（ことごと）く持つはずだというのに」

　私には、仏性の現れたる純然たる要素が、欠片もない。仏は欠乏の心にも安堵を与えてくれるが、その安堵を得ることを目的とした祈りは、結局、煩悩より生じているのだ。

　私の祈りは、義務と、私の内部に生じる哀れみや憤（いきどお）りをやり過ごす手段とでしかない。悲田院の子らへの祈りも、安禎の脚への祈りも、朝夕の勤行にて念ずる祈りも全て。

　私は、努力を重ねて浄くあろうと決意したが、その決意すらも、利己に基づく。慈悲の心を他者へ分け与えようと、何故、考えられないのだろうか。欲深き者。飢えを知らず、富を享受（きょうじゅ）しながら、この上なく、醜い下郎。

「醜き者は、滅んでしまえ」

「……義王丸さま？」

　拾が私を覗き込んだ。私は素早く観音の微笑みを浮かべる。

「そなたは、美しき者じゃの」

「そ、そんなぁ、そんなことありますかねぇ？　本当ですかぁ、えへへー」

　微塵の疑いもない笑顔。対する私は、仮面にて人を喜ばせる。否、この仮面しか、私にはない。白粉を塗り、紅を指し、髪を結い、香を焚いた小袖を纏い。鏡の中の私は、世の美しさに則っただけの形代だった。

「義王殿は、まことご熱心にて」

　御厨子の観音像へと手を合わせる私を、聖人は背後から抱き寄せた。耳にかかる髪をかき上げて、首筋を喰む。手を取られる。私が内心にて唱えていた懺悔文（さんげもん）は、十遍を繰り返さぬうちに途切れた。

「義王殿、お御口（みくち）――」

　私は従順に振り返って、唇を合わせた。湿った生温かい感触。聖人の腕の中で、私は次第に横抱きに倒され、髪も解かれる。地肌の下にある骨の形を確かめるように、聖人の指は、髪の根に絡められる。

「まこと、麗しや。仏弟子にあるまじき心なれども、惜しきと思い侍りける」

「……あと、八十八夜にて侍る」

「お数え賜えるか？」

「待ち侘びたる日なればこそ」

　私を暴く唇と手から離れられる日。私は、聖人の両膝の上に抱かれながら、燈明を得て輝く御像の玉眼を返り見た。幼き私に幾度となく微笑みかけた仏の目は、もう微笑まない。得度した後に、どれほどの修行を経れば許されるのだろうか。

「義王殿……何をか恐れ賜いける。近頃、しきりにお見せ賜う、塞ぎ遊ばすお顔を」

「あれ……心苦しきことにぞ。別なることはあらず」

　揺れる目を隠そうと手を翳したが、聖人はそれを緩く分けて、私の頬に手を添えた。

「――義王殿。義王殿は、得度をば恐れ賜いけるべし」

　こういうときばかり、聖人は尊敬に値する学僧の目を寄せるのだ。聖の眼差しを前に、私は、偽りを述べることは出来ない。

「……然（しか）り」

「何故ぞ？」

　抱き寄せる腕は、愛欲ではなく、慈愛に似ていた。だから、惑わされるのだ。だから、私は聖人の首を絞めたくなるのだ。何もわからない。この世の中を貫く、一つの真理が欲しい。それだけに従っていれば間違いのない、絶対なる安心が。

「吾は……この先を生きる……に、何も寄（よ）る辺（べ）なき心地のして……」

　心が生気の水を貯えた甕（かめ）だとしたら、孤独は、その甕を焚き付ける火。火に焚かれ、沸いては不安となって、やがて枯れる。

　誰かを愛したり、誰かを純粋に祈ったり、初夏の薫風を切って走ったり、心より笑いかけたり――私は、もうできないのだろう。

　私の心の水は、何処へ消えてしまったのか。きっと、皮膚の孔から蒸発したのだ。表皮に寂しさばかりを残して。

「――義王殿や。義王殿の寄る辺、それはこの聖人めにぞ侍る」

　広い胸に抱かれては、身を預けてしまいたくなる。仏は私に語りかけない。しかし、この男は、寂しさの薄膜を破って、確かなる存在の熱を与えてくれる。幼児をあやす柔らかな手付きで私の背を打ちながら、深い呼吸の中で、聖人は語るのだ。

「新たなる名を得て歩み初（そ）むとは、心細きことなり。されど、義王殿の行く道は、義王殿独りにあらず。聖人めも、貫首さまも、その前の貫首さま方も、代々辿り来た道にぞ侍りける。長谷川に生を受けた吾らが勤め。楽にはあらざりしかども、決して苦なる道にもあらず」

　強く掻き抱いて、頭を撫でて、眠らせるように上体を揺らす。私は寂しく愚かな稚児なので、慈愛の多少を、肌に与えられる熱に測ってしまう。

「義王殿、確かならざる不安を放縦（ほうじゅう）し賜うは、実体以上の恐怖を生じさせるべし。不安は細々と分けて、何に依るものかと名を付け賜え。御心（みこころ）、徒（いたずら）にな惑わし賜いそ」

　私は静かに頷いて、弛緩のままに、聖人の肩へと顔を埋めた。聖人は、いつになく優しい手付きで小袖を脱がせた。古い表皮を落として、新たな皮膚へと触覚を目覚めさせるように、私の肌を撫でる。

　愉しむような目に見下ろされることはなく、慰めと憐れみに眼差されては、私は、情愛を錯覚してしまう。掌に導かれ、身体の奥より発する熱が、与えられた情愛への返答なのだと、誤認してしまう。

「義王殿や、義王殿……。口付け、せさせ賜えよかし」

　私が首を振る理由は、快楽の拒絶から、快楽をもたらす理由への拒絶に変わっていた。

　燈明が揺れる。聖人が私を侵す。聖人の手が、私にさらなる熱を与える。湿った肌に張り付く、熱い肌。蒸される室温。針を刺して抜きたいほどに、血管を圧す脈動。

　夜更け、私はまた一つ、御仏に背く罪を重ねた。

「――義王殿や、もうしばし側にましませ」

　背中から抱かれ、床へと引き戻されるが、私は振り向かないままに、首を振った。すぐにでも寝たいほど、身体は重たかった。

「お許しくだされ……吾は、もう……」

「この床にてお眠り賜わば良ろし」

「さには、侍らず……」

「お眠り賜え――」

　身を返されて、抱き締められる。片手に髪を撫でられ、片手に背を打たれては、抗いは止まる。追い討ちに口付けがなされ、私は目を閉じた。静寂の中、全てを忘れて溶ける。

「義王殿や……ふふ、お若きこと」

「聖人、さま……あっ……」

　翳（かざ）された手に、私の身体が強張るが、脳裏では、得度までの八十七夜ばかりは、快楽に沈んでも良かろうと、欲望が囁（ささや）く。

　お前はこの先、愛欲を排して生きていけるのか？　排さずとも良いではないか、聖人とてお前を抱いているのだ。おお、聖人までをも、欲から離れさせられないとは、抱く側にはさらなる悦楽があるのだろう。それを、知りたくはないか――？　

「聖人さまっ……なりませぬ……！」

「ならぬとは、如何なる故にぞ？」

「あっ……！」

　その目は、試すような愛欲の目だった。愉悦に唇を持ち上げて、私の両手首を一纏めに敷布へと留める。聖人の右手は返答を促して、執拗に胸を這った。私は、言語の思案を快楽に追いやられたまま、髪を乱して首を振るしかない。

「義王殿は、まこと愛らしきお方よのぅ。お聞かせ賜え、あれ、お聞かせ賜えよ」

「吾は、……得度より後は――あぁ……」

「得度より、後……？」

「然（しか）り……！　ああ、それより後は――斯様（かよう）に召さるることも……あっ」

　聖人の唇が、続きを奪った。深く追われ、息切れに脱力すれば、打って変わって柔らかな腕に抱き締められる。

「義王殿は……ふふふふ、然様なことを、お悩み賜うか。ご案じ召さるるな」

「え……？」

「聖人めは、義王殿の名が変わろうと、姿が変わろうと、別段なくお愛し侍るべし」

――ケッペンカケタカ、ケッペンカケタカ。

　丁度、夜啼き鳥が啼いた。雨足も強まっているようだった。

　二度目の交わりは激しく、見苦しいほどまでに私の痴情を暴いた。私は、止まらない涙を悦びと安堵とに見せかけながら、私を地獄へ導くこの男を如何にして殺そうかと、虚しい妄執（もうしゅう）を抱いていた。