退魔師がVRMMOで魔法王女のNPCになった

友達だと思っていたのに……

　ここはゲームの世界だったのか。明音（あかね）はちょっと冷たい気がする。そっちの世界はどれほどの年月が過ぎたんだろうか？　どうして千愛（ちあき）のスマホに明音（あかね）の連絡先があるのか？　世界樹の仕業か？

『……』

　反応なし、昔なら魔力さえあればなんでも答えてくれたのに。あのころ、たまに魔力の要求は大きすぎて、払えないときもあるけど。

　明音（あかね）はわたしをNPCだと思っているけど、それを否定するには強い証拠がない。もし魔法で現実に転移したら、一発で論破できるけどね。

　ここは偽りの世界だとしても、ここはわたしの現実に変わりはない。

　それより、なぜわたしをNPCだと思うか、明音（あかね）の考えを知りたい。

　ちょうど明音（あかね）にメッセージを送ろうとしたとき、ドアの外から複数の足音が聞こえた。

「ただいま～。マウラさんを連れてきたんですよ～」

「千愛（ちあき）ちゃん！　よかった、生きてるのね」

　純白な聖職者の服を着ているロングなサラサラしている金髪の女の人だが……。

「誰？」

「えっ？　私のこと忘れたの？　ひどい、わざわざ千愛（ちあき）ちゃんに会いに来たのに、マウラですよ」

「……？　知らない」

「えっ……えっと、ララちゃんですよ」

　彼女はもじもじしていて、顔が真っ赤になって俯く。

「ララちゃん……？　あー」

　ララちゃんは一応わたしの友達、教会のシスターだ。パパが仕事のためにおじいちゃんの教会に行くとき、たまにわたしを連れておじいちゃんに会えに行く。おじいちゃんが忙しいとき、相手にしてくれるのはララちゃんだ。

「やはりあだ名の方が覚えてるのね……」

　変わりすぎた、主に胸、この前ではまな板だったのに、背長も伸びたし。

「ララちゃん。人間をやめたんだね」

「え？　なにを言ってるんですか？」

「いや、なんでもない」

「菫（すみれ）から聞いたよ、神剣で魔神を倒して、菫（すみれ）を助けたあと、ずっと聖域（せいいき）で寝てたんだって」

　みんなはお姉ちゃんから事情を聞いたんだろうね。

「うーん……大体合ってる。ララちゃんはどうしてここに？」

「元々医者たちと一緒にメイロスという町に出張する途中なのよ、千愛（ちあき）ちゃんが騎士の列車にいると分かったら、こっちに乗り換えたの」

　メイロス？　知らない名前。

　シスターは医者と一緒に出張するのか？

「メイロスに謎の病気にかかった人たちがいるの、それを調べるための出張ですのよ」

　調べる……シスターは病気に詳しいのか？

「その騎士たちは？」

「えっと、ここだけの話ですけど、メイロスにある病院で行方不明者が連続で出たらしいよ」

「行方不明者の探し？」

「そう。それより、大事なことがあるの……」

　彼女の赤くなった顔がしっかりこっちに向いている。

「私、柊護（しゅうご）さんと結婚しちゃった」

「そう、おめでとう」

「えっ？　それだけ？」

「うん、それだけ」

「よかった、反対はしないですね」

「じーっ……」

「君たちの人生だ、わたしが反対する義理はない」

「千愛（ちあき）ちゃん。ありがとう！」

　ララちゃんはわたしを抱きしめようとするとき。

　スッと、ベットから緊急脱出。

「あ、あれ？　避けられた？」

「癖だから」

　明（あき）ころの癖はいまだついている。わたし、人を触るのはいいのに、人に触られるのはダメだな。体に纏わる呪いはもうなくなったし、仕方ない、これくらいならいいか。

　今度はわたしの方でララちゃんを抱きついた。

「あっ……」

　ララちゃんは驚いたが、その腕がすぐにわたしの背中に回り、軽く抱きしめてくる。彼女の弾力がある胸に頬を寄せる、ピッタリとその隙間に吸い付く。人に落ち着く心音、心を温める体温が伝わってくる。

　どうやら人を抱きしめると幸せを感じるという話は本当だった。

「ふふっ、安心したわ、千愛（ちあき）ちゃんは人に甘えるのね。昔はまったく甘えないから心配だったのよ」

　そう、昔のわたしならこんなことするはずがない、自分のことがおかしいのは分かっている。だがしかし、これは断じて甘えるじゃない、仕方なく抱きしめるだけだぞ、勘違いされては困る。

　心のどこかで痒くて耐えられなく、ララちゃんから離れた。

「きゃあっ！　ラフィーさん！　変な声を出しちゃったわ、もう……」

「中に入ったら～？」

「でも、大事な話してるみたいだし、邪魔したら、悪いわ」

「もうバレたのですよ～」

「あっ……」

　この前よりも小さくなったララちゃんがドアから頭を出して部屋の中を覗いでいる。

「ララちゃんが二人……ララちゃん。やばっり人間をやめたんだね」

「なにを言ってるんですか、娘のアイリスですよ！」

　ちっちゃくなったララちゃんがようやく体を出して部屋に入った。

　最初から扉に、その小さいな頭が見え見えなんだけど。

「大事な話をしてるところで、失礼しました、千愛（ちあき）お姉さま。妹のアイリス・フラック・サカキハラ。よければアイリスって呼んでくださいな」

　子供までできたのか……。

「いいや、大事な話じゃないから、気にしないで」

「えっ？　大事な話じゃないの？」

「……？　それ、自慢話じゃないか」

「ひどい！」

　離婚したいとき、相談乗るつもりだったが……考えてみれば、相手はそろそろ四十代のおっさん……いいや、今は六十代か、もうおじいさんじゃないか。恋に年齢は関係ないと言っても、あのいつか死ぬにも分からないおっさんにはもったいない。

「責任を負ってるなら、最後まで果たせるんだぞ」

「分かってるよ、柊護（しゅうご）さんと愛の結晶ですもの。ちゃんと愛をこめて育てるんですよ。それに、アイリスはいい子ですし」

　そういうむず痒いセリフを口に出さないでほしいものだ。

　ララちゃんがアイリスの方に向いて、その頭を撫でている。ララちゃん目から見ると、ララちゃんはもうしっかりお母さんになった。

「お、お母さま……」

　アイリスの方は照れているが、口の端が少し上げている。

　思えば、ララちゃんに会えば、パパの話を聞くことが多いが、そこにあるのはただの憧れだった。どうしてこうなったのは分からないが、たぶんパパのせいでしょう。ララちゃんがお義母さん（おかあさん）になった。