お願いだから、言わないで……

本編

　『憧れ』ではなく『恋心』だったと気づいたのは――別れが決まった後だった。残り少ない時間、その姿をひたすらに目で追う毎日。でも、それも今日で最後、もうできなくなってしまう。

　廊下の窓から差し込む夕陽がどこか寂しい。美術部のドアに手をかけたまま、ドアを開けることもできずに立ち尽くしていた。

「……先輩」

　思い出すのは一年前の四月、美術部の体験入部で訪れたときだった。それが、先輩との初めての出会い。先輩が描いた絵画に惹かれて、私も描いてみたいと思ったのが始まり。

　先輩の隣に座り、先輩の真似をずっと続けていた。振り返ってみれば、先輩のことしか見えていなかった。

「ずっと、好きでした」

　今ならばわかる。一目惚れだったんだと思う。初恋だったんだと思う。

　可愛いものが好きだったのに、先輩みたいな女性になりたくて、精一杯の背伸びをしていた。

　子供みたいで、本当にバカみたいだけれども、それでも本気だった。

　先輩と何でもお揃いにしたかった。

　でもそれは、先輩みたいになりたかったからじゃない――先輩と話をしたいから、少しでも気を引きたかったから。私のことを見て欲しかったから。

「ずっと、ずっと、大好きでした」

　小さく呟く声に反して、心臓はドキドキと大きく音を立てる。勝手に涙が溢れ出しそうになっていた。

　でも、まだ泣くわけにはいかない。泣くのは――告白が終わってから。

　慌てて目元をゴシゴシと擦る。痛いとか、そんなことはどうだっていい。

　涙を拭った勢いのまま、ドアを大きく開いた。

「先輩」

「ん、遅かったね」

　窓際に立つ先輩は小さく笑っていた。

「ごめんなさい」

　先輩に手で制され、走るのを止めて早歩きに変える。迎え入れるように、先輩も近づいてくれた。

　たったの一学年違いなのに、見上げる顔は大人で、とても綺麗だった。

「どうして謝るの。謝らないといけないのは、私の方なのに」

「先輩が謝ることなんて……」

「あるよ。引退した元部長が、現部長にわがままを言ったんだから」

「……部室を開けるくらい、たいしたことじゃないです」

「優しいね」

　そう言って先輩は掛け時計を見る。視線を追うと、午後六時半をまわっていた。

「静かだね……」

「もう部活も終わる時間ですから」

　美術部がお休みの今日、先輩を一人にするために図書室で時間潰しをしていた。

　だから、遅い時間に気づけなかった。でも、

「なんだか、学校に二人ぼっちになった気がします」

　今日の私にとってはラッキーだった。

「二人ぼっち、ね」

　二人ぼっち、二人ぼっち、と先輩は小さく繰り返す。

　それは、心底楽しそうな顔だった。

「一人が、二人に変わるだけで、寂しくなくていいね」

「……先輩と一緒だからです」

「えっ？」

「先輩と一緒だから、寂しくないんです」

　怖い、気持ちを話すのが怖い。目をパチパチさせる先輩を見るのも怖かった。

「先輩は、私と一緒だったら……寂しくない？」

　欲しい答えは決まっているし、拒絶はされないと信じている。

　でも、告白をする前に確かめたい。受け入れられていると思いたい。自信となる証が欲しい。

「寂しいわけないよ。私も一緒で嬉しい」

　そっと抱きしめられる。嬉しい気持ちで心がポカポカする。

「先輩も一緒なんだ、やった」

　喜びのままに抱きしめ返すと、先輩の身体から熱が伝わってくるようだった。頬が緩んでしまう。

「部長になっても、甘えたがりは治らないね」

「ダメ？」

「ダメとは言ってないよ」

　そう言いながら頭を撫でてくる先輩。優しい手つきが気持ちいい、大好き。

「…………」

　静かな時間、でも嬉しい時間だった。

　次に先輩が声をかけてきたのは、帰宅を促す四十五分のチャイムが鳴り響いてからだった。

「私が転校した後も、部長として頑張らないとダメだよ」

　短いエールだった。でも、たったそれだけのことで思い出したくない現実に引き戻される。

　先輩を抱きしめていた両手は、力なく落ちていった。

「頑張らないとダメ」

　痛いくらいに強く抱きしめられる。

「頑張れない、私は、先輩がいたから――」

「――そんなことない！」

　初めて聞く大きな声は、涙混じりだった。

「そんなことない……そんなこと、ないよ……」

「……なんで、先輩が泣いているの？」

「泣いてない、勘違いだよ」

「でも、泣いている」

「違うってば……本当に、違うの……」

　嘘なのは明らか。でも、追及はできそうになくて、

「私、頑張りますから」

　先輩の望む言葉を口にする。

　実現できるかは、ちっとも自信がなかった。

「……ありがとう」

「先輩？」

「ごめんね、変なお願いをしちゃって。そろそろ、帰ろっか」

　あっ、と思わず声が漏れそうになる。

　背中にまわされていた両手が離れていく。先輩の身体が遠ざかっていく。

「遅くなっちゃったね」

　呟く先輩の視線は、時計を向いた後、背丈の小さな私を飛び越えていった。

　まるで、私と目を合わせないように。

「ほら、行くよ」

　だからかもしれない。廊下に向かって遠ざかっていく背中を見た瞬間――先輩の手を掴んでいた。

「待ってください」

　それだけを告げる。……先輩は振り返ってくれなかった。

「私、もう少し先輩とお話がしたい。少しでいいから、時間をください」

「…………」

「先輩、ダメですか？」

　沈黙が怖い、瞳の奥から涙が込み上がってくる。

　嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ――考えたくもない、悪い想像ばかりが頭に浮かんでくる。

　これ以上、一言でも話したら泣いてしまいそうだった。でも、

「ごめんね」

　私が話さなくても、先輩の一言で簡単に決壊した。膝から力が抜けて――。

「――ちょ、ちょっと！」

　頭から倒れ始めた瞬間、先輩に抱きとめられる。膝と膝が触れ合った。

「…………」

　鼻先を撫でる先輩の髪から、優しいシャンプーの匂いがした。

　時間としては、きっと十秒にも満たない沈黙。でも、永遠に思えるほどに長く感じたのはどうしてだろう。

「私、わかっているから」

「……えっ？」

「どんな話をしようとしていたのか」

　何を指しているかは、一瞬で理解できてしまった。同時に、先輩の答えも……。

「泣かないで」

　優しい声、大好きな声。でも、残酷な言葉。無理なお願いだった。

　でも、だからこそ、思ってしまったこともある。

「先輩、それでも聞いて欲しいんです」

　やけっぱちな気持ちが背中を押す。涙で滲んだ視界で、先輩の顔がハッキリと見えないことも大きいかもしれない。

「私、ずっと先輩のことが――」

「――言わないで」

　声に、声が被さる。耳と耳が触れ合う距離、痛いぐらいに抱きしめられていた。

「お願いだから、言わないで……お願い、だから……」

　泣いている、と身体の震えでわかった。

「……私も、言わないから」

　絞り出すような言葉が心に届く。気持ちを伝えてはいけないことを察してしまった。先輩と後輩のままでいよう、と。

　別れが決まっているから、女同士だから、理由なんていくらでも挙げられる。

　でも、どれもが涙を止める理由にはならなかった。先輩のことが、本当に大好きだったから――。

「私、頑張る……先輩みたいな、部長になるから……約束します」

　代わりに口を衝いて出たのは、予定にない言葉。先輩からの最後のお願いへの返し。叶えると誓ったのは、逃避にも似たちっぽけな意地だった。

「でも、ずっと……ずっと、先輩のことを覚えていますから」

　私、先輩が思うほどに強くはないから――大好きな先輩のこと、ずっと目標にして追い続けてもいいですか？

「絶対に、忘れませんから」

　これが最後になる、その一心で強く抱きしめ返す。顔と顔がすれ違うから、涙でクシャクシャな顔を見られることはない。

　ポツポツ、床に落ちる涙雨がいつ晴れるかはわかりようもなかった。