坂の上の人魚姫

第八話

　入念にストレッチはした。だけど海水を吹きかける事で、痛みを抑える代わりに、足の動きは鈍くなっているように感じると、妃夜ちゃんは漏らしていた。

　僕にはもう祈る事しか出来ない。

　妃夜ちゃんの出番になる前に、妃夜ちゃんの走りが見やすい場所に移動をしようと思い、荷物を纏めて立ちあがった。

　場内は疎らではあるけれど、それなりの数の人がいた。押し分けて進み、気がつくとトラックを一望出来る最前列まで来ていた。

　選手の紹介。スターターの掛け声。鳴り響く銃声。駈け出して行く選手達。湧き立つ歓声。肌に迫る緊張。会場を包む熱気。押し寄せて来る荒波のような想い。

　そして、遂に妃夜ちゃんの姿が見えた。

　次々と名前を呼ばれていく選手達。妃夜ちゃんは、何度も自身の頬を張っていた。気合いを入れる時、気持ちを切り替える時。小さい頃から何度も見た妃夜ちゃんの姿、それが、今は僕の手の届かない場所で行われている。

　足はてらてらと輝き、太陽の光を反射する。妃夜ちゃんの足に関する、不快な雑音が周囲から零れ、広がっていく。願わくばこのノイズが、彼女の耳に届きませんように。

　スターターの合図と共に、選手が位置に着く。

　数瞬の静寂。

　直後、鳴り響く銃声と共に選手達が駆けていく。

　一瞬の内に遠ざかっていく選手の群れに、妃夜ちゃんの身体が混ざる。

　１００メートル。

　足を上げ、頬を紅潮させて、凛とした顔で走るその姿は、僕が何度も感動したあの姿のままだった。

　１５０メートル。

　ぞっとする程の真剣さが、こちらにまで伝わって来る。呑みこんだ息が、吐き出せない。妃夜ちゃんの姿から、目が離せない。

　２００メートル

　つと、世界のスピードが緩んで行く。

『手を思いっきり振って、地面を思いっきり蹴って、まるで自分が、今こうして走る為に生れて来たんじゃないかって、走ってる最中なのに、無我夢中で必死で、苦しくて仕方ないはずなのに、頭はどんどん冴えてくるのね。その時に、まるで水の中にいるみたいに、自分も世界も、全部がゆっくり動いて見えるの。一緒に走ってる相手も、自分の事を応援してくれる人も、地面も、空気も、全部に包まれてるような感覚になるのね』

　あの時の妃夜ちゃんの言葉が耳に蘇って来る。

　ねぇ妃夜ちゃん。妃夜ちゃんも今、水の中を走ってるの？

　太陽の光に負けず、その鱗に覆われた人魚のような足で、水の中を走ってるの？

　ねぇ妃夜ちゃん。

　僕も今、妃夜ちゃんと同じ場所にいるよ？　

　水の中にいるよ。

　吹き出る汗と一緒に、零れ出る涙を拭う。自分が何故こんなにも胸を打たれるのかは分からない。だけど、涙の理由なんて、ただ感動したと言う一点だけで充分だろう。

　２５０メートル。

　その時、見つめていた妃夜ちゃんの顔が一瞬にして苦痛に歪んだ。痛みがぶり返したのか、とも思ったが、次の瞬間、妃夜ちゃんの足は硬直するように停止してしまった。水の中を駆けていた人魚は、空気に足を絡め取られ、まるで溺れるように宙を舞った。支えを失った上半身が、そのままトラックの上を転がる。

　刹那の内に陸に打ちあげられた魚のように、地面をのたうつ妃夜ちゃんの姿が、否応無しに目に飛び込んで来る。

「妃夜ちゃああああああああん！！」

　気づけば僕は、叫んでいた。