坂の上の人魚姫

第五話

「４００メートル走ってね、単純に１００メートル走の４倍って訳じゃないのよね。私も難しい事はよく分かんないんだけどさ、４００メートルって、人間が無酸素で走れる限界の距離らしいのね？」

「無酸素？　え？　走ってる時、息止めてるの？」

「うん、いっちゃんも１００メートル走の時、無我夢中で走ってる時は、無意識で息を止めてる筈だよ。でも、１００メートルだったら、苦しいって思う前にゴールするから、あー苦しかった、で終わるのね。でも、４００はね、走ってる最中も苦しいの。まるで自分が、呼吸の仕方を忘れちゃったんじゃないかって思うくらい。身体の感覚はふわふわしてくるし、目が霞んじゃう時だってある。苦しいし辛いし、いい事なんか一っつも無いように思う。それでもね、身体が走り方を覚えてるから、ゴールに向かって全力で進んで行くの。手を思いっきり振って、地面を思いっきり蹴って、まるで自分が、今こうして走る為に生れて来たんじゃないかって、走ってる最中なのに、無我夢中で必死で、苦しくて仕方ないはずなのに、頭はどんどん冴えてくるのね。その時に、まるで水の中にいるみたいに、自分も世界も、全部がゆっくり動いて見えるの。一緒に走ってる相手も、自分の事を応援してくれる人も、地面も、空気も、全部に包まれてるような感覚になるのね」

　柵から腰を上げた妃夜ちゃんが、こっちに戻って来る。僕のすぐ近くまで来ると、僕の両肩に手を置き、得意気に笑って見せる。

「その瞬間がね、最っ高に気持ちいいんだ～」

「その為なら、嫌がらせも我慢出来るって言うの？」

「ん～、そう言う事じゃなくってさぁ……。そもそもあれは嫌がらせって程じゃ無いじゃない？　実際、みんなが大事な時期なのは分かるし、私がいる事で迷惑かけちゃうかもしれないのも事実だし、変わった病気に罹ったらそりゃ気になるだろうけど、直で聞くのはなんだなぁって気持ちも分からなくも無いし、自分が同じような立場になった時に、全く同じ事しないかって言ったら、分かんないしねぇ」

　妃夜ちゃんは僕から手を離し、考え込むようにして再び僕の隣に座った。

「まぁ、あれよ。つまんない事に頭使ってても仕方ないのよ。考え事とか悩み事って、めっちゃめちゃ酸素使うんだよ？　海に深ーく潜る潜水のプロって、潜ってる最中は極力酸素使わないように、何も考えないようにしてるんだって」

　隣でうんうんと一人で頷く妃夜ちゃんに、僕は頷きを合わせる事が出来ない。

　僕の考え過ぎなのだろうか？

　それとも、妃夜ちゃんの楽観が過ぎるのだろうか？

「でもね。いっちゃんがそうやって、私の代わりに怒ってくれてるからさ、私は気楽に笑ってられるのかもしれない。一人だったら、きっとぐっちぐち考えて、無駄に酸素使ってたと思うわ」

「貴重な酸素を？」

「そう、貴重な酸素を」

　妃夜ちゃんの手が伸びて、僕の頭を優しく撫でる。

「ありがとね」

「ううん、僕こそ、少しでも役に立てて良かったよ。手伝うなんて偉そうな事言ったけど、何にも出来ないんじゃないかって思ってたから」

「いやいや、これからいっちゃんには大事な仕事がありますよ？」

「何？」

「いやぁ、上り坂ってのはさ、膝に負担が少ないんだけど、実の所、逆はあまりよろしく無いのよねぇ」

「……乗せろと？」

「車掌さん、鈍行でお願いします。ブレーキいっぱい握りしめて、ゆっくりゆっくりでお願いします」

「歌の歌詞じゃないんだから」

　言うが早いか、妃夜ちゃんは僕よりも先に、自転車の後ろ側に跨った。先程まで汗を拭いていたタオルを、座る部分に敷くと言う準備の良さまで発揮する。

　二人乗りで坂を下る間、落ちないように僕の腰に掴まる妃夜ちゃんの手は、想像していたよりもずっと、細く華奢だった。