俺は人間ですか？ サイボーグ愁思郎はかく戦えり

第三章 人か兵器か Ⅴ

　愁思郎（しゅうしろう）は床から跳ね起きると、雄叫びを上げて男に突進する。

　横合いからの体当たりだ。

「なっ⁉」

　今度は男の方が吹き飛んだ。

　弾（はじ）き出されたパチンコ玉のように、硬質な音を立てて壁まで吹き飛ぶ。

「上月（こうづき）……くん？」

　男を突き飛ばし、愁思郎は美穂に背を向ける形で立っていた。その背に美穂の嬉しさ半分、戸惑（とまど）い半分の声がかかる。

　愁思郎は振り返らなかった。今振り返れば決心が鈍る。

　なんで動き出したか自分でも分からない――だがこうなった以上、この男は必ず倒す。

「――ヤロウ！」

　吹き飛ばされた男が身を起こす。どうやらダメージはあまり大きくないようだ。

「やってくれるじゃねえか、てめえもサイボーグだったとはよう」

「…………」

「ブチのめしてやるぜ！」

「やってみろ！」

　愁思郎は吠（ほ）えた。

　美穂が近くにいる。戦闘に巻き込みたくはない。

（──なら短期決戦ですぐに勝負をつける！）

　愁思郎はダッと床を蹴って、男に肉薄（にくはく）する。両者の距離は一瞬で致命的なほど深く交差した。

　至近距離（クロスレンジ）──攻撃を出せば無条件で当たる距離だ。

　男と愁思郎、両者の拳が唸（うな）る。

　共に渾身の右ストレート。

　防御も考えず、ただ一瞬でも早く自分の攻撃を当てることを考える。

　拳打が当たったのは同時──しかし愁思郎はその場に踏みとどまり、男は再度吹き飛んだ。

「がは――っ⁉」

　男は目を剥（む）く。

　圧倒的な力の差。それを如実に感じたのだ。

　愁思郎の耐久力とパワーは桁外れに高い。まともな肉弾戦では歯が立たない――それをこの一合（いちごう）で察したのである。

「――クソが！」

　吹き飛びながら、男は床を踵（かかと）で削って踏みとどまる。

　そして腕の機構（ギミック）を作動させた。

　非合法なサイバネティクス。

　それは法規制をオーバーする高出力の他に、違法改造で仕込まれた武器が特徴である。

　この男もそういう手合だった。

　男の腕が変形――折りたたまれた刃が姿を現す。前腕部から厚みのある刃が飛び出し、指も肉食獣を思わせる鋭利な爪が伸びる。

　近接戦闘主体の兵装だ。

「死ねやぁ！」

　今度は男の方から愁思郎との距離を詰める。

　単純な足運びではない。幻惑（げんわく）や牽制（けんせい）を含めた細かなステップだ。

　柔（じゅう）よく剛（ごう）を制（せい）す。

　愁思郎との力比べを捨てて、本気で殺しにかかっている。

　仕込み刃を展開させた男は正面から切り込むと見せて旋回。高速で回り込み、愁思郎の背後を取る。

　──しかしそれも、

「見え見えだよ」

「んなっ⁉」

　後ろ向きのまま、愁思郎は男の刃を止めた。

　義眼で男の動きを捉えられなくても、愁思郎の体に内蔵されたセンサーは男の挙動を見切っていた。

「俺の相棒はお前の数倍速い――出直してこい！」

　一喝（いっかつ）と共に愁思郎は反転。

　背後に向き直ると同時に男の肩関節。

　腕の付け根に左の掌底を打ち込む。

　大砲を撃ったような射出音がして、男の肩から先が千切れた。

「なにぃ――⁉」

　愁思郎が打ち込んだのは掌底ではなかった。愁思郎の手のひらを突き破って、巨大な杭が伸びている。

　それは愁思郎の腕に仕込まれたパイルバンカー――対サイボーグ用特殊対物兵装（スペシャルアンチマテリアルウエポン）だ。

　その威力は絶大で、鋼鉄化されたサイボーグの手足さえ容易（たやす）く貫く。

　信じられないと驚愕（きょうがく）に顔を歪める男。　

　愁思郎の攻撃は止まらない。さらに男の脚を左足で固定すると、右足で膝関節を踏み抜いた。

　いくら義肢が鋼鉄でも関節部が脆いことに変わりはない。固定されて力が逃げなければ、愁思郎のパワーで簡単に破壊できる。

　片腕と片足を失い、バランスを取れなくなった男は、為す術もなく地べたに倒れる。数秒にも満たない時間で、愁思郎は男を無力化してしまった。

「っ！　――クソ！」

　呻（うめ）く男の背を愁思郎は踏みつけた。その気になれば簡単に踏み抜いて殺せる。

　男はまだ動く片手片足をバタバタと動かして暴れた。

「なぁ、お前は悔（くや）しくはないのか！」

「…………」

「今の世界は間違ってるって思わないのか――何で普通の人間を守る側についてんだよ！」

　何故だろうか。

「分かんねぇよそんなの」

　愁思郎が男の後頭部に手刀を落とすと、男は気を失って動かなくなった。

　ふぅ……と愁思郎の口から安堵の息が漏れる。

「上月（こうづき）くん……」

　愁思郎の背に、美穂の声がもう一度かけられた。

　胸に去来するのは、わずかな躊躇（ちゅうちょ）と不安。

　どんな顔で何を話せばいいか分からない。いっそ何も言わずに立ち去ってしまいたくなるが、それでも愁思郎は振り返る。

　美穂は泣きはらした顔で、戸惑（とまど）いがちに口ごもる。

　彼女をこんな顔にさせたのは愁思郎だ。こちらが先に口を開かねばならない。

「佐久間さん……ごめん。俺、ずっと君を騙（だま）してた」

　何を言うか決めてはいなかった。

　ただ自然と最初に出た言葉は、謝罪の言葉だった。

「見ての通り、俺、サイボーグなんだよ」

　愁思郎は腕を掲（かか）げる──手のひらを突き破り、杭の射出口が覗いた左腕を。

「俺の体のほとんどは作り物――生身で残っているのは脳だけ。俺は九割機械で出来てる。だからずっと自分が人間なのか、兵器なのか疑問だった。自分を人間だって言える根拠が見つからなかったんだ」

　それを探して求めていた。

「でもそれは間違いだった。佐久間さんもさっき言ってたけど、サイボーグは人でなし――やっぱり俺は兵器だ」

　自嘲気味（じちょうぎみ）に手のひらを見やる。

　相手のサイボーグを破壊する――その為の機構を備えた腕。

「こんなナリでどこが人間なんだよって話だよな、もっと早く気付いていれば良かった」

　もっと早く諦（あきら）めていればよかった。

　もしかしたら自分を人間だと思える何かが、見つかると思っていた。

「もう会えないかもしれないけど、佐久間さんは無事に帰してあげるよ。それだけは本当だ」

　それじゃ――と別れを告げようとした。

　それを愁思郎が言うより早く、美穂が動いた。

　ダッと駆け寄ると、愁思郎の胸に頭をうずめるように抱きつく。

（――これは一体？）

　愁思郎は何が起きたのか、一瞬理解できなかった。

　しかし愁思郎の身体に備わった各種の擬似神経（ぎじしんけい）は、過（あやま）たずに美穂の存在を愁思郎の脳髄（のうずい）に伝える。

　愁思郎を抱き寄せる華奢（きゃしゃ）な腕の力も、ほのかに薫（かお）る髪の匂いも、触れ合う身体から伝わる体温も、紛（まぎ）れもなく美穂のものだ。

　愁思郎を力の限りにギュッと抱きしめたまま美穂は言う。

「これでお別れみたいな……何でそんなこと言うの？」

「……それは」

「私が上月くんのことをサイボーグだって知ったら、見向きもしなくなるって思ってた？」

「…………」

「そんなことないよ」

「でも俺は」

「サイボーグだからって何⁉」

　美穂は顔を上げた。

　真剣な眼が愁思郎を射抜いた。

「上月くんが優しい人間だって、私知ってるよ」

「俺が……人間？」

「だってそうでしょう、上月くんが優しい人じゃなかったら、私は今殺されてた。人のために体を張って立ち向かえる人が、優しい人間じゃないわけがない」

　それは暴論（ぼうろん）だ。

　ひどく主観的で、客観性も理論性もない。

　それでも何かを愁思郎は感じていた。

「上月くんは人間だよ。世界中の人が機械だって言ったって、私は上月くんのことを人間だって思ってる」

「――――――――‼」

　その一言で、愁思郎の抱えていたわだかまりが氷解（ひょうかい）した。

　ようやく愁思郎は理解した。自分が何を求めていたのか、何も分かってなかった。

　愁思郎が求めていたもの──それは自分を人間であると言い張るための理論や理屈ではない。

　そんな物は、本当はどうだって良かった。

　愁思郎が本当に求めていたもの。

　それは自分を人間だと認めてくれる誰か――その存在だったのだ。

　どれ程苦悩しようとも、哲学書を読もうとも、たどり着けないもの。

　誰かと向き合う事でしか得られないもの。

　たった一言、誰かに心から『貴方は人間だ』と言ってもらう。自分を人間だと認めてくれる誰かが、この世界に確かに存在するということ。

　ただそれだけで良かったのだ。

（なんて間抜けだ……）

　こんな簡単なことに、ずっと気付かなかった――そんな自分に呆れ返っていた。

　それと同時に、妙な清々しさと充実感を感じる。

　それを感じさせてくれたのは美穂だ。

　今はただ感謝の念だけがある。

　じんわりとした熱が、身体中に広がっていくようだった。

「佐久間さん……」

「上月くん……」

　自然と見つめ合う形になる。美穂に抱きつかれているため、顔と顔の距離が近い。

　頬に吐息（といき）さえ感じられるほど近く──

「今度こそキスしようとしてない？」

「「ッッ⁉」」

　梓の声に愁思郎と美穂はバッと体を離した。

「あ、梓……無事だったのか」

　床から身体を起こした梓が、憎々しげ顔を歪めて歩み寄る。爆発寸前のニトログリセリンのようだった。

「人がぶっ飛ばされて痛みに悶絶してる間にイチャつき合うとは、いい根性してんじゃない……！」

「違う梓、これは……」

「問答無用！」

　梓のハイキックが愁思郎の側頭部を直撃した。