バトルアーツ

第27話 龍の鼓動3

　待ちに待った放課後となった。コレから一体何をしようか？　そんな相談をしながら帰路についていた。

「天野君」

　皆が出て行った後の教室で、ランドセルを背負おうとしていた守人を呼んだのは、唯一残っていた転校生の矢部だった。

「どうしたの？」

　矢部の提案は単純明快だった。

「もう一度バトルしないかい？」

「別に構わないよ」

　ヒロ太に目をやる。しかしヒロ太は不審なものを見ているような目をしている。何かを怪しんでいるような、そんな顔をしていた。

「ヒロ太？」

　無言のヒロ太が出ていくのを躊躇している間に、もう一人の青い剣士がマフラーをたなびかせながら机の上へと降り立った。

「ヒロ太が出ねえならオレがやってやる！」

　ラディすけは剣を引き抜き、ゆっくりと歩いてくるカイルを挑発する。

「ヘッ、所詮はタフなだけだろ？」

　ラディすけは駆けた。しかしそのスピードは、いつもの三分の二程度だった。

「ラディすけ、大丈夫かな？」

　ヒロ太は無言だった。無言でカイルをじっと見ていた。

　守人はラディすけに指示を出す。

「突きが来るよ。避けて！」

　ラディすけはカイルの突きを左にそれてかわす。すれ違いざまカイルの胴に剣を叩きつけた！

　しかしカイルはすぐさま立ち上がり、ラディすけに向かって駆けた。

「なんだ？　今の攻撃は。蚊ほども効かないぞ！」

　ヒロ太はそのセリフに何か反応を示したが、そんなことは今はどうでもよかった。

「ラディすけ！　がんばれ！」

　防戦一方のラディすけだが、カイルから少し間合いをとった。

「ヘッ、しゃあねえな……モリトにそう言われちゃな！」

　ラディすけは突進してくるカイルに向け剣をかまえ、カイルを迎撃する。

　カイルは槍を何度も突きだすが、ラディすけにかわされてしまう。それもなんとかかんとかと言った具合ではあるが。

　ラディすけはカイルの突きをかわした。するとカイルは、一瞬ラディすけの視界から消えた。

　その場にいた全員。いや、矢部を除いた全員が、その速度に一瞬目を奪われた。

「テメエ、今まで手加減していたのか！」

　そう言いたかったであろうラディすけだったが、そのヒマもなくカイルはラディすけの胸部に手を軽く当てる。

「フン！」

　カイルは何かを放出した。

「アレは！」

　この中で見たことがあるのはヒロ太だけだった。そう、それは魔力。魔王が最後に使った、魔力放出を弱体化しているラディすけに向かって放ったのだ。

　ラディすけは吹っ飛ばされ、机の端に倒れる。

　ラディすけが聞いたのは、守人とヒロ太が自分を案ずる声と、どこかで聞いたことのある大きな笑い声だった。

　ラディはボロボロになりながらも、最後の一撃を魔王に食らわせた！

「この魔王が消えるか、これは面倒なことに、なった……」

　そして魔王はこの世界から消えた。

　ラディの限界はとっくに超えていた。息も絶え絶え、死にそうなほど疲れた。どこかの定食屋で食べた、ポークカツレツ甘辛たまごとじのせ丼を食べたい。そんな気分だった。

　足音がする。ようやく追いついたのは、仲間の魔法使いシーザだった。

「倒したか」

「あ、ああ」

　するとシーザは背後からナイフを取り出し、動けないラディの首筋に赤い線を描いたのだ。

「悪いな。王命だ。魔王より強大な力を持つ貴様を殺せとさ」

　流血が止まらなかった。回復魔法を唱える余力も残っていない。待つのは死だった。

「泣くなよシーザ」

　五歳の頃からのともだち、シーザにそう言ってラディは目を閉じた。

　そんな昔のことを思い出した。

　そうだった。オレはコイツに殺されたんだ。一発殴ってやりたいが、もう全身に力が入らない。ああ、ダメだなこりゃ。また死ぬか。地獄でも天国でも好きな方に行くかな。

「おい」

　誰だよ。

「いいのか？　そんなことで。らしくねえぞ」

　ああ、アンタか。でもな、オレはもういいんだ。

「お前自分自身で言ったろ？　『諦めないのが勇者だ。だからオレは諦めない』ってよ」

　そんなこともあったな。

「お前、勇者になるんだろ？　だったら諦めちゃダメだ。生きることをよ」

　そうだったな。そうだ。こんなところで……。

「諦めて……たまるか！」

　ラディすけは剣を杖にして立ち上がる。

「ほう、さすがザーム王国救国の勇者。再び立ち上がるか」

　ラディすけは向かってくるカイルの突きを紙一重でかわしていく。

「ラディすけ！」

「大丈夫だ守人。戻った」

　守人はヒロ太を見やる。ヒロ太は「ようやく目を覚ましたか」そんなことをボソリつぶやく。

　ラディすけは剣を薙ぎ、カイルを吹き飛ばして間合いを作る。

「行くぜ……必殺！」

　ラディすけは天に剣を掲げる。そして剣の上に雷を落とした。その剣を肩の位置でかまえる。

「ならばこちらも本気で行くか」

　カイルは槍を捨て、両手のひらを合わせてラディすけに向ける。

「食らえラディ！　我が大魔法！」

「ヴァリアントブレイク！」

「カイゼルフェニックス！」

　ラディすけは、カイルのカイゼルフェニックスを切り裂き、そのままカイルに剣叩きつけた。

　カイルは吹き飛び、矢部の元に落ちた。

「あーあ、負けちゃった」

　それだけ残して、矢部は帰っていく。もちろんカイルの槍を拾って。

　ラディすけは膝をつき、もう立ち上がれないといった具合に疲弊していた。

「シーザ、お前、シーザなんだろ？」

　青い剣士は竜騎士に向かって叫ぶ。

「オレたち今でも友だちだよな！　そうだよな！」

　矢部はそんなラディすけの顔を見て、口角を上げた。そしてそのまま帰宅の途についた。

　　　　エピローグ

　学校からの帰り道、ラディすけは無言だった。

「でもよかったよ」

　口火を切ったのは守人だった。

「ラディすけの調子が元に戻って」

　沈痛な面持ちで、三者は家に着いた。

「なあ、モリト」

「何？」

　すると、ラディすけは「また今度にする」そう言ってまた黙った。

　守人はただ、「やるせないなあ」と思ったのだった。