ここは楽しいサナトリウム

第5話 それが運命なんかじゃないと信じたかった

　今日も華々しくドアを開け放ったユメノが、「プール行こーっ」と高らかに叫ぶ。数秒の沈黙。返答がないことを不満に思ったユメノが勝手に部屋に入り込む。

「タイラー？　ユメノちゃんだぞー」

「こんちはっす、ユメノちゃんと愉快な仲間たちっす」

「愉快なのはユメノちゃんとアイちゃんぐらいですけど」

「どういう意味よ、それ」

「ミユもユカイになりたい」

「じゃあ、ミユちゃんも追加で」

　タイラは部屋の奥で、ベッドに横になっていた。薄く目を開けて、ユメノたちの存在を視認する。わずかに眉をひそめ、上体を起こした。

「何時だ……？」

　そう腕を伸ばした拍子にベッドから落ちる。思わず、ユメノたちは駆け寄った。

「近寄るな」

　そう、短くタイラは制する。「自分で立てる」と呻きながら起き上がった。そんなタイラを見て、ユメノたちは黙る。大丈夫ですか、という言葉をノゾムは飲み込んだ。大丈夫であるはずがなかった。

　ぐっと拳を握ったユメノが、タイラの前に仁王立ちする。

「タイラ、見ろ！　死ぬ前に見ろ！　あたしの水着だぞ！」

　驚いたように目を丸くしたタイラが、空気を揺らすように笑った。「おー、かわいーな」と指さす。「だろ？」とユメノは胸を張った。

「柊さん呼びましょうか」とユウキも声をかける。「いや、いいよ」とタイラは目をつむった。

「でも……今日はお前たちと遊べない。悪いな」

「うん。良くなってね」

　また来るね、と言うユメノたちをタイラは軽く手を上げて見送っていた。

　プールで待っていた都が、肩を落として歩いてくるユメノたちを見て「やっぱりダメだった？　水場は温度が低いものね」と苦笑する。首を横に振ったカツトシが、「今日はかなり調子が悪いみたいよ」と答えた。都はハッとして、「……そう」と下を向く。それからわざと明るく、「ユメノちゃん、水着似合っているわね」と褒めた。

「スタッフの方は何時に迎えに来るのかしら？｣

「3時間ぐらいで来るって。ちゃんと大人しくしてるんだよ、って言われちゃった」

「それじゃあ、お淑やかに遊ばなくてはね」

　心ここにあらず、と言う顔でユメノは頷く。

　ふと都の隣に来たカツトシが、「大丈夫かしらね」とため息をついた。

「タイラのこと？」

「厳密に言えば、違う」

「……みんなのこと？」

「あの男が死んだあとで、この子たちちゃんと立ち直れるかしら。僕、心配なのよ」

　言葉を選んでいる様子の都は、「わからない」とだけ言う。ユメノたちはやはり気落ちした様子で、だけれどそれを悟られないよう必死にはしゃいだふりをしている。

「だけれど一番立ち直れないのは、私かもしれないわ」

「……あの男のこと、好き？」

「言葉にしたら取り返しがつかなくなる。でも屈託なく笑う彼の顔を、夢に見るのよ。彼が死んだらそんな夢、見なくなるのかしらね」

　カツトシは黙って都の肩を抱いた。「それが一生モノの想いであってほしいと思う？」と尋ねる。都は迷いながら、「たぶん。そう。忘れたくないと思う」と答えた。カツトシはそのまま都の肩をぽんぽんと叩きながら、「一生同じ相手に恋をするって、きっととても苦しいことなのよ。それがあの男でもいいの？」と重ねて問う。都は笑ってしまって、「わからないわ。私、あまり男の人を知らないから」と正直に言った。

「じゃあ、あんな男やめておきなさいよ。もっといい男がいるわ」

「ふふ……そうだといいけれど」

「それでも、一生モノであってほしいと願うなら。僕は人の想いは永遠だと思うのよ」

　ありがとう、と言って都は自分の顔を手のひらで覆う。「いえいえ」とカツトシは都の髪を撫でた。

　次の瞬間だった。つんざくような銃声が聞こえたのは。カツトシが、都の頭を押さえながら伏せる。「……チッ」と舌打ちして頬を拭う。手の甲に血が付いた。

「血が……！」

「かすっただけよ」

「でも、薔薇が生えて……」

　カツトシは都に向かって「しっ……」と人差し指を揺らして見せる。それから振り向いて、「みんな固まって。プールの縁に隠れるのよ」と指示した。

「どこから撃ってきたのよ、こんなとこで発砲するなんて信じられない」

　そう言ってカツトシは顔を出す。「あっ」と声を上げたのはユウキだ。

「あれ、この前追いかけてきた人ですよ」

「もう一人いる！　仲間と来たんだ！」

　あれが、と都は呟いた。「銃を持っているわ」と言えば、「ああー……あんまり大事にしたくなくて言わなかったんすけど」とノゾムが頭をかく。「馬鹿っ」と思わず都は顔を青くして叱った。

「スミマセンついでにオレ、行きましょうか。撃たれても穴が開くだけなんで」

「そんなことを言ったら、私でもいいはず」

「何言ってんのよ。ノゾムや先生が行って、それからどうするわけ？　僕が行くわよ、僕が」

「いやいやいや。アイちゃんさんはこれ以上怪我しちゃダメでしょ」

　ミユがいく、と鈴のような声が響いた。呆然とした様子で、だけれども明瞭な声で実結が「だってミユのことさがしてるもん。ミユ、いく」と話す。呆気にとられた都たちを尻目に、飛んでいこうとする実結をユウキが捕まえた。

「ミユちゃんが行っちゃったらぼくたちの負けです！　行かせません！」

　そうだよ、とユメノも真っ直ぐに前を見ながら頷く。「悪いやつらの思い通りになんか、なっちゃダメだよ。悔しいじゃん」と言い切った。

「そこにいるよな？」

　男の一人がこちらに気付いたようだ。ゆっくりと近づいてくる。

「鱗粉病に液状病、薔薇病、縫合病か……。こりゃあ、高く売れる」

「言ったろ。金の生る木だ」

　ぐっとカツトシが腕に力をこめるのがわかった。男たちがあと一歩近づいてきたら飛び出していくだろう。

　その時、まったく見当違いの場所で物音がした。扉の開く音だ。男の一人はそちらに銃を向け、息を殺す。

　ゆっくりと、緩慢ともいえる動きで姿を現した。タイラだ。じっとこちらを見ている。

「……あれが高熱発火病の男だ」

「あれが……」

「う、撃つのはやめろよ。爆発するかも」

「言ったろうが。高熱発火病の患者が爆発なんてした例はないって。お前はからかわれたんだ」

　タイラが、瞬きをする。不意にその鼻腔から赤い液体が流れた。「……鼻血出てる」とユメノが呟く。

　その瞬間、タイラは予備動作もなく走り出した。重い足音が遅れて聞こえる。

　男たちはパニックを起こしたようで、2人してがむしゃらに引き金を引いた。タイラは立ち止まらない。カツトシが飛び出して、ひとりの男を組み伏せる。

　タイラはそのままの勢いで、もうひとりの男を殴り飛ばした。

　酸素を求めるようにタイラは口を開けて、雑に鼻血を拭う。それから倒れている男に近づいた。男は震えながら、それでもタイラに銃を向ける。タイラは男の手首を掴んだ。断末魔が聞こえる。

「言ったはずだなぁ、二度と来るなと。どうして俺の言うことが聞けない？」

　男は泣きながら、「あの娘さえ手に入れば、人生をやり直せたんだ」と訴えた。男の首に手を回しながら、タイラは「馬鹿言え」と冷たく言い放つ。

「お前たちが食い潰そうとしたものも、等しく“人生”だぞ」

　鼻血が止まっていない。タイラは酸素が足りていないのか、胸を押さえながら口を大きく開けている。

　男は自分の首を押さえながらのたうち回っていた。もはや戦意など微塵も見られない。

　タイラはふらふらと後ずさる。踵を返した。部屋へ戻ろうとしているのか。その途中で――――小さな音とともに彼の指先が光った。

　最初、何が起こったのか正しく理解できなかった。青い炎が生じ、すぐに赤くなる。小さな小さな火花のようなそれは、しかし彼が一歩進んだとき激しく燃え上がった。

　炎は彼の指先からすぐに全身を覆っていく。

　咄嗟に都はプールから飛び出した。迷いはなかった。彼の背中から抱き着く。

「――――あ……あ、ああああ」

　タイラの口から低い悲鳴が漏れた。「離してくれ、離せ……はなして」と訴えている。都自身、体が蒸発していく感覚があった。それでも離さない。炎が少しだけ弱まっている。

「誰か、お願い。彼をプールに落としたいの」

　ハッとした様子のカツトシとノゾムが駆け寄ってきた。都と一緒に、タイラの背中を押す。引きずるようにして、都はタイラとプールに飛び込んだ。

　水の中。揺蕩う一瞬。タイラは何かを叫んで、気を失ってしまったようだ。彼を腕に抱いて水面に顔を出す。

「大丈夫！？」とユメノが心配そうにのぞき込んでいた。ぐったりしているタイラの呼吸を確かめながら「何とか」と答える。

「ユキエさんは？」

「……少し痩せたかしら。ノゾムとカツトシは？」

「僕は大丈夫よ。今更ちょっと焼けるぐらい、なんてことないわ」

「オレも、まあ、焦げましたけど。そろそろ新しい素材にしようと思ってたんで」

　カツトシたちにタイラのことを引き上げてもらう。固く瞼を閉じているタイラは、思った以上に火傷が痛々しかった。

　駆け付けた柊は誰のことも叱ったりせず、ただ静かに「事態を甘く見ていた。すまなかった」と頭を下げた。ユメノやノゾムが、きまり悪そうに黙り込む。そうしてスタッフに連れられ帰って行った。依然意識の戻らないタイラも、担架で運ばれてゆく。病室に行く様子ではなかったから、治療室にでも運ぶのだろう。

　残された都は、柊のため息を聞いた。

「高熱発火病の患者を水に放り込むとはな」

「……はい」

「あんたは高熱発火病については？」

「奇病についてはひと通り、文献を読みましたので」

　そうか、と柊は言う。「それでも、そうしたんだな」と確認されて都は頷いた。

「彼は、今日ここで死ぬべきだったんでしょうか」

「……死ぬべき人間もいなければ、死ぬべきタイミングなんてのも、ねえだろう。それはあんたもよく知ってるはずだ」

「私のしたことは、彼に不要な苦痛を味わわせただけなのでしょうか」

　柊は瞬きをして、「それを俺に聞くのか」と吐息交じりに言う。「俺の仕事はそんなことの連続だ。答えが出たことは、今のとこねえな」と話して都に背中を向けた。

　プールサイドに佇んで、都は自分の手のひらを見る。それから彼に初めて触れたときの、痛みを伴う熱さを思った。「笑って。」と呟く。「おねがいだから、また笑ってよ。」と――――

　祈るような姿勢で都は泣いた。そうね、と囁く。「こんな想いが永遠だなんて、考えたくなくなっちゃった」と。