私情まみれのお仕事 外伝３ 子供たちの卒業

第10話

　ふれあい広場に入る前に一息つき、卒業生たちとその後輩たちは、他愛ない会話に花を咲かせていたが、不意に聞こえた悲鳴がそれを途切れさせた。

　女子たちが向かった、トイレの方角だ。

　振り返る様に走り出す晴彦を追い、和泉も緊張して走り出す。

　中等部卒業組二人もその後を追って行くのを見て、聖が呟いた。

「見つけた。良かった」

「ん？　何だ？」

「こっちの話」

　聞きとがめた章に曖昧に返し、少年は友人を促した。

「ほら、お前も行ってみろよ。もしかしたら、厄介な奴に絡まれてるかも」

　そう言われても、怪我人の友人を気にしていた章だが、先輩が二人、ここには残っている。

　向こうの方が不味い事態かも知れないと頷き、悲鳴の聞こえた方へと走り出した。

「意外に、早く見つかったな」

「そうですね。そろそろ、始めます」

　志門が真顔になるのを見ながら、女子たちの方に向かった面々を気にしていた水月が、不意に目を細めた。

　振り返って、ゆっくりと歩いて近づく聖の方を見て、細めた目に剣が帯びた。

　つられてそちらを見た志門と静も、目を丸くするのに気づき、聖は自分の背後に何かが近づく気配があるのに気づく。

　振り向こうとした少年に、鋭い声が言った。

「振り返るなっ、走れ！」

　聖は突然の厳しい声に身を竦めつつも、視線の端に写ったそれを、つい二度見してしまった。

「う、うわあっっ」

　思わず悲鳴じみた声を上げてしまった事が、次の悲劇を生む。

　柄にもなく竦んだ少年に、何かが振り下ろされた。

　立ち尽くす志門は、地面にめり込んだそれをしばらく見つめ、呆然と空を仰ぐ。

「……ここまで、大きくなるものだったんですか」

　呟いた静に答えたのは、聖を抱え込んで振り下ろされた何かから救い、二人の隣に降り立った水月だ。

「オレも、実際に見るのは初めてだが、ここまで大きくなるものだったんだろう」

　こちらは呆れたように空を見上げ、しみじみと言った。

「これに、ポチとつけたのか。もう少し、勇ましい名前があっただろうに」

「そ、そう言う問題ですか？」

　ついそう返してしまう聖に目線だけ落とし、短く問う。

「怪我はないか？」

「はい。有難うございました」

「無駄な体力を使わせない要員だからな、オレは。これくらいは朝飯前だ。それより……」

　再び空を仰いだ水月は、首を傾げた。

「オレたちが標的になっては、不味いんだろう？」

「ええ。聖君と由良君の体格が、似通っているからこそ、先程は間違えたのでしょうが……暴走しそう、ですか？」

　はっきりと分かり辛いその気配に、志門は慎重に問うと、水月は小さく唸った。

「暴走とまではいかないが、まだこちらを気にしている」

「それは、困りますね」

「ああ。仕方ない。そちらはそちらで動いてくれ。あいつは、本来の標的の方へ、誘導する。ついでに、戦闘要員でない女子も、任せておけ」

　眉を寄せた志門にあっさりと言った水月は、いつの間に拾ったのか、拳大の石を片手に乗せ、掌で回している。

「はい。よろしくお願いいたします」

　少年の言葉を背で聞き、動いたと思ったら遥か向こうにいた。

　ポチの向こう側に立つ水月が、今度は片手に石と、もう片方の手に太い切枝を攫んでいる。

「意外に、動きはとろいな。悔しければ、捕まえて見ろ。図体だけの大木が」

　その言葉に煽られたように見えたのは、気のせいか。

　勢いよく体をくねらせ、それは大きな体をものともせず、小さな少年の後を追って行った。

「……だ、大丈夫でしょうか？」

　その様子を、固唾をのんで見守っていた聖が、ようやく心配の声を上げる。

　志門も息を吐き出し、一度緊張を逃がした。

「あの人が任せておけと、そうおっしゃるのでしたら、大丈夫だと思います。とても、特異な方ですから」

「私たちが心配するような事になるような人なら、もう少し緊張しないでお付き合いできるんですけど」

　静も深く溜息を吐き、本音を漏らした。

「鏡が、一目置く人ですから、それも難しいんです」

　静の師匠は、他の若者二人よりも年長だ。

　その鏡月が一目置き、他の誰よりも信じていると、静は言葉の端々で察していた。

　そんな少女の言葉で、何となく納得した聖は、志門の切り出した頼みに、躊躇いなく頷いた。

　ポチが飼い主と、その他の少年たちに目を向けている間に、別な問題の下準備を始めなければならない。

　悲鳴の主は、市原凪だった。

　トイレの前で待っていた凪を、背後から襲った者がいたのだ。

「い、命知らずなっ」

　健一が思わず悲鳴を上げたのは、無理がない。

　市原凪が、「猫の皮を被った鉄球」などという異名を持ち、周囲から憧れと共に多くの畏怖の念を受けている事は、学園内でも有名だったのだ。

　青褪めた篠原和泉が、凪が身を竦める前で仰向けに倒れている少年を見下ろし、そっと顔を伺う。

「し、死んでるか？」

「……私、思いっ切りぶん殴っちゃったの」

「し、死んでるよっ」

　高野晴彦も、青褪めて小さく叫ぶ。

「なのに、息してるのよっ。動いたのっ。化け物だわっ」

　血相を変えて言い切り、凪は堪え切れずに泣き出した。

「え。何か、話がおかしくないですか？」

　河原章が、思わずその話のおかしさを指摘するが、それに返事せずに、速瀬伸が倒れたままの少年の前に膝をつき、手首を取る。

「……本当だ、脈がある」

「ええっっ」

　凪の幼馴染二人が音を立てて後ずさり、少年から距離を取った。

「……あの拳を受けて、生きてるなんて。怪我は？　無傷じゃないよな？」

　健一も、真顔で呟き、友人に確認する。

「顎に拳が入ったらしいが、見たところ痣になってるだけで、骨には異常ない」

「痣。そうか、良かった」

　何が？

　章が突っ込みを入れたそうな顔をしているが、中卒組の二人はそちらを見向きもしない。

　身を縮めて泣く凪を、幼馴染の少女が優しく慰める。

「大丈夫よ、無傷じゃないって。化け物じゃないわ」

「ほ、本当？」

「あの東刑事のお孫さんなのなら、頑丈なのは当然だろ？」

　晴彦もそう言って宥める。

　東とは、真倉ユメの父親の戸籍上の苗字だ。

　名前をもじって名付けた名は、古めかしいと有名だ。

　その孫が、凪の鉄拳を受けて、ここに倒れていた。

「……実物は、写真よりは普通に見えるな」

　体格は塚本聖くらいで、年相応だ。

　褐色の肌の母とは真逆で、透き通るような肌と髪色が印象的だが、そこまで薄いとは感じない。

「あれと一緒ね。運転免許証の、証明写真。絶対人には見せたくないくらい、写りが悪くて、犯罪者みたいよ」

　少し前まで自動車の教習所に通っていた藤田弥生が、そんな例えを出したが、的は外れていない。

　光の加減と背景が悪くて、あそこまで薄く見えたのだろう。

　まだ起きて目を開いた所は見ていないが、今のところは何処にでもいそうな、大人しい少年に見えた。

　仰向けに倒れていたから、もしかしたら頭を打っているかも知れないと、伸が頭の方も気にかけ、そっと持ち上げてみる。

「路面の様子から見ても、出血はないですが、医務室の方を呼んできましょうか」

　医者を目指してはいるが、治療ができるわけではない少年のまっとうな意見に、晴彦が頷いた。

「よし、ひとっ走り、行ってくる」

　今にも走り出そうとしていた晴彦が、倒れている少年を一瞥して目を見開いた。

　同じように視線を落とした一同の目線の先で、薄く目を開いた少年がいる。

　虚ろな目を泳がせ、不意にその目を剝いた。

　突然身を起こした少年を支えていた伸が、思わずぎょっとして身を離す。

「え？　えっっ？　な、何だっ、あんた達はっ」

　驚く一同よりも狼狽え、真倉由良はその場から少しでも逃れようと、地面を張って後ずさった。

　その顔は、恐怖で引き攣っている。

「……何だ？」

　思わず、健一が低い声を出してしまった。

「お前が突然、飛び出してきて倒れたから、どうしたのかと見てただけだろうが」

　不機嫌な声で説明する少年は、こちらの落ち度を上手に隠している。

　明らかにこちらに非があると、暗に言われた少年は、悲鳴をかみ殺して詰まった。

「……頭を打ったようだからと心配したが、気にする事なかったか」

　冷静な和泉の呟きに、伸が首を振る。

「それは、精密な検査をしないと分からないです。もしかしたら、後から急に異変が起きて、ぽっくり逝くかも」

「そ、それは、困るっ」

　最悪な事態をはっきりと予想する後輩に、凪が小声で訴えた。

「まあ、突然、卑猥な事をしようとしたその子が悪いんだから、罪悪感は少しでいいわよ」

　おっとりと里沙が言うと、由良は色々と思い出したようだ。

「あ……」

「女子トイレの前で友達を待ってたこの子に、突然抱き着くんですもの。リスクは充分わかるわよね？」

　青褪めた少年に、社会人二年目の女はおっとりと首を傾げる。

「真倉由良君ね？」

「は、はい……？」

　名を呼ばれて返事をした後、何故知られているのかと不審に思ったようだ。

「な、何故、それを……」

「あなたを探してたのよ、私たち」

　凪が、取り繕うように笑顔を浮かべて答えた。

　姉とは違う愛らしい笑顔で、その顔を見た少年はつい見惚れて顔を赤らめた。

「……詐欺」

　その様子を見た健一が、思わず口走ってしまい、慌てた伸に窘められる。

「馬鹿、殺されるぞ」

「聞こえたわよ。後で、覚えてなさい」

　笑顔のまま刺された釘が、二人一遍に動けなくする威力を持っている。

「昨夜、何も言わずに家を出て来たんですって？　お母さんが心配して、私たちを寄こしたの」

「え？　お母さんが？」

　きょとんとする由良に頷き、凪は優しく説明する。

「ポチ君を抱えて家出したって聞いたけど、ちょっと考えが足りなすぎよ。家出するなら、ちゃんと行く当てを考えてからにしなくっちゃ」

　きょとんとしたままだった少年が、そこで我に返った。

　慌てて首を振り、答える。

「家出なんか、してませんっ。僕、すぐに戻る心算で……」

「戻る心算なのに、こんな遠くまで来たってのか？」

　和泉が話に割り込んだ。

「お前さんの住まいは、うちの近くなんだろう？　この動物園は、列車で一時間弱の道のりを得て、ようやくたどり着く距離だ」

　まさか、この距離の移動を近場と思っているのか。

　ついついあり得ると思ってしまい、和泉は自分の感覚の麻痺を実感する。

　そんな年上の少年を見上げ、由良は驚いたように首を振った。

「こんな所に来るまで、捕まえられないなんて思わなくって。うちから遠ざかっていくとは分かっていたんですが、財布を忘れてしまって……」

　通信機の類を持っていなかった少年は、母親に連絡することが出来なかった。

「……？」

　その説明を聞いた和泉が、話のおかしさに気付く。

　同じように気づいた伸が、出来るだけ声を抑えて尋ねた。

「財布を忘れたのなら、どうやってここに入ったんですか？」

　動物園に入園するのなら、そのチケットを購入しなければならない。

　偶々、そのチケットを持っていた、という訳ではあるまい。

　それを受けた少年は、頷いて答えた。

「この中に逃げ込んだのに気づいたけど、中に入れなくて。うろうろしてたら、お父さんの知り合いの小父さんが、丁度女の人と一緒にやって来て、チケットを買ってくれたんです」

「……」

　健一が、珍しく苦虫をかみつぶしたような顔で、顔を逸らした。

　隣の伸は、頭痛がして思わず額を抑える。

　そんな後輩たちの代わりに、和泉が出来るだけやんわりと問いかけた。

「その小父さんと言うのは、エンと名乗っている男の人、か？」

「は、はい。今日は、綺麗な女の人と一緒でした」

　決定的だ。

　晴彦が、堪え切れずに低く唸った。

「そ、その人は、偶々ここに、遊びに来たって言ってたんだな？」

「はい。多分、デートじゃないかと」

　幼馴染の唸り声をバックに和泉は神妙に確認し、最後に一番確かめたいことを訊いた。

「お前が、早く捕まえようとしていたのは、飼っていたペットの、ポチ、なんだな？」

「はい。まさか、寝床から自分で抜け出すなんて思わなくって。そんな事、母さんに知られたら、危ないからって捨てられちゃうかも知れないんですっ」

　やっぱり、こっちの方がやばいじゃないかっ。

　未だ見つからないペットが、どうしてここに向かったのか。

　その原因が、あからさまに偶然を装い、由良と接触した男にあるのは、間違いない様だ。

　幼馴染たち二人が取り乱すのを背に、凪は少年を前に笑顔だった。

「捨てられるのは、可哀そうね。一緒に探して、一緒に帰りましょうね。私たちも、手伝うわ」

「ほ、本当ですか。有難うございますっ」

　日本語上手いな、とこんな時ながら感心しつつ傍観していた章が、妙な気配を感じ、振り返った。

　小さく息を呑んだ少年に気付き、健一が同じように振り返る。

　そんな背後に気付かず、凪は優しく尋ねた。

「私たち、そのポチがどんな子か知らないの。どう言うペットなの？」

「どんなと言われても、説明が……」

　言い淀んだ由良は、空を仰いで目を丸くした。

　目を見開いたまま顔を輝かせ、凪の背後を指さす。

「あ、あれ。あれを、もう少し小さくしたような生き物が、ポチです」

「あれ？」

　その指先を振り返った凪は、絶句した。

　同じように、その存在に気付いた面々も、言葉もなく固まっている。

「これ、まさか、そんなはず、ないよな？」

「嘘だろ。ここまで、大きくなるのか」

　健一が目を剝いたまま呟く傍で、伸が呆然と呟く。

「もしこれの事なら、確かに、学園にありますねえ……」

　同じように目を剝いて呟く章のそのすぐ横に、一人の少年が音もなく降り立った。

「う、うわっ」

「すまん、わざとだ」

　思わず飛び跳ねる少年に笑いかけ、森口水月は一様に固まる少年少女たちを見回した。

「ぼんやりしてる間はないぞ。これからが、本当の研修。いや、卒業試験と言ってもいい」

　言いながら、水月は片手に持っていた太い切枝を、呆然としたままの和泉の腕に押し付けた。

「ほれ、後は、頑張れよ」

「な、何ですか、これは？」

　我に返って見下ろす同年の少年に、水月はその正体を暴露した。

「ポチの手のどこか、だ」

　信じたくない事実だったからか、珍しく飲み込むのに一拍かかった。

「や、やっぱり、あれが、ポチですかっ」

　耐えきれなくなって叫んだのは、晴彦だった。

　思わずさした指の先にいたのは、大樹だった。

　周囲に生えた木々を軽く上回る大きさのそれは、まだ成長し続けていた。

　見覚えある種類の木だ。

　あの学園のシンボルともいえる、銀杏の木だ。

　ひし形の、今はまだ青い葉っぱが、和泉の腕にある太い枝にも、あの大樹にも無数についているのが見えた。

「え？　ポチ？　そんなはずは……」

　呆然と、由良が呟く。

　この場の誰よりの、そのことを疑っているようだ。

　目を細めて巨木を隈なく見つめ、声を上げる。

「あ、首輪がある。本当に、ポチだっ」

「え？　首輪？　首は何処よっ」

　我に返った凪は思わず突っ込み、由良が指さす無数の枝に、赤い首輪が付けられているのを見つけた。

「……何で、あの首輪、切れてないの？」

　そんな事、どうでもいいと思いつつも聞いてしまう少女めいた少年に、由良は明るく答えた。

「伸びる首輪なんです。もしもの為に、大きくなっても切れない首輪をって、お母さんが買って来てくれたんです、百均と言う所で」

「へ、へえ。色々あるのね、百均って……って、そうじゃないわっ」

　我に返った凪が、突然叫んだ。

「ちょっと、こんなに大きくなる種類だったのっ？　こんなの、聞いてないわよっ」

「ぼ、僕もここまで大きくなるとは。寝床にいれば、一緒に生活できるからって、お父さんが……」

「寝床……鉢植えの事かっ」

「自分で出る事はないって、そう聞いてたのに……自立できるんですね。あんなに大きくなって」

　感動する飼い主に低く返したのは、一時は呆然とポチを見上げていたが、今は険しい顔で何かを考えていた伸だった。

「……喜ぶ場面じゃないですよ。これは、成長じゃない」

　固い声の指摘に、きょとんとなった少年に、伸はきっぱりと言った。

「これは、『膨張』です」

「ぼ、膨張っ。って事は……」

　険しい顔の少年とは逆に、由良はまた顔を輝かせた。

「喜んでる場合ですかっ。君は、そう言う好かれ方をしないから、一緒に生活できていたんでしょう？　それなのに、こうなってしまったと言う事は、君でない誰かが、そう言う好かれ方をしてしまったと言う事です。そうなれば、君がどうなるのか位、教えられているはずですよねっ？」

　話を聞いただけの伸が知っているのだ。

　実際に養う由良には、教えられているはずだ。

　そう決めつけた言い方は、間違いではなかった。

　輝いていた顔が、今度は青褪めて引き攣る。

　ガタガタ震えだす少年を一瞥し、和泉は鋭く後輩に切り出す。

「もういいだろう。これは、どう言う事なんだっ？」

　研修だなんだと理由を付けて、隠す時期は過ぎている。

　それをすんなり受けた伸は、珍しく吐き捨てるように答えた。

「エンさんですよっ。あの人は、何故かああいう怪木の類に、好かれる体質なんですっ」

　しかも、並な好かれ方ではない。

　その子を宿したいと、そう思う度合いの好かれ方だ。

「はあっ？　何だよ、その体質はっ」

「木なのに、人間と子を宿したいのっ？」

「話によれば、数ある樹木の中には、稀に意思のある物が生まれるそうです。大概はそのまま、木としての生涯を全うするそうですが、極まれに、好かれる人間と接触した時のみ、それが怪木となると、そう聞きました」

　一気に吐き捨てた後は、少しだけ声を静めて説明するが、信じられる話ではない。

　腰を落としたまま動かない由良が、泣き笑いになりながら、伸の説明を補足した。

「……ポチは雌株で、そう言う感情を抱いた時は、今の様に膨張して、近くの何よりも大きくなるんです。そうして、自分は何にも縛られていないからと、アピールするんです。もし、飼い主がいた場合でも、いなかったことにするために……」

　見上げた先で、凪が目を見開いて見下ろしていた。

　その顔を見返し、ついに泣き顔一色になった。

「……飼い主を、真っ先に養分にしようと、襲い掛かるんです」

　四月に近いこの時期に、恐ろしく寒い空気が漂った。