バイ・バイ・フィジカルカウボーイ

４－４

　遠くからは無言で回っているように見えた観覧車も、近くに寄ると金属疲労によってあちこちが軋んでいた。ゴンドラもまた風雨に晒されボロボロになっていたが、ちょうど回ってきた一つにカウボーイは乗り込んだ。

「おい、聞こえるか？」呼吸を整えるが早いか、通信機に話しかける。「おい」

『――聞こえるわ』雑音混じりだが、コニーの声が返ってくる。彼女は批難するように『どうして戻ってきたの？』

「今、どこにいる？」カウボーイは答えず、逆に問い返す。

『大きなボットのお腹の中よ。食べられたみたい』

「出られそうか」

『無理ね。体が動かない。バラバラにされてしまったもの』

　カウボーイは〈狼〉たちに寄ってたかって食いちぎられる少女の姿を想像する。痛みがないとはいえ、記憶は彼女の中に残っているはずだった。

「残っているのは頭か？　つまり、こうして話しているお前の意識があるのは」

『そうよ。でももうじき、ミキサーみたいな刃で粉々にされると思う』

〈母〉の体内から少女の頭を取り出すことは可能だろうか。カウボーイは算段を立てるが、どうやってもうまくいく気がしない。〈狼〉一つとっても足止めがやっとなのである。あの巨体を破壊することはおろか、一時的にも無力化できるとは到底考えられない。近づくことすら叶わぬだろうし、仮に本体に取り付けたところで、腹を割く術もない。彼一人にそれができるのであれば、他の誰かが既にやっているはずだ。そして人間たちはこの世界を追われずに済んだはずである。

　足下から、金属同士の当たる音が聞こえる。窓を割って覗くと、支柱を伝ってくる〈狼〉たちの姿があった。カウボーイはドアを蹴破り、ゴンドラの屋根へ上がった。

『わたしを取り出すなんて無理よ』コニーが言った。『わたしなら大丈夫。あちらにバックアップがあるって言ったでしょ？』

「こちらにいた時の記憶はなくなるぞ」

『それは……』少女の言葉が一旦途切れる。通信環境の悪さのせいではなかった。『残念だけど、仕方ないわ。あなたの命には代えられない』

「勝手に人を殺すんじゃない」

『でも、方法なんて何もないじゃない』

「そうだな、何もない」

　ボットたちを壊して彼女を救う方法は、と老カウボーイは胸の中でつぶやく。

　彼はコートのポケットに左手を入れ、端末に触れた。そこに詰まった娘からのメッセージを読み取るように、そっと掴んだ。