「おい、今、あそこで何か動かなかったか」

「気のせいだろ、何も見えないぞ」

アラモ砦の西側に位置する第５監視所のダニエル伍長は、同僚のハッサン上等兵にそういうと、飲みかけのコーヒーを放り出して、コンクリートでできたバンカーから、光学双眼鏡で、漆黒の闇に包まれた砂漠のほうを覗き見た。

距離が遠いのと遮蔽物、有刺鉄線のせいで、はっきりとは分からないが、確かに何かがそこにいる。

「あそこだ、ライトを点けろ」

ダニエルが指さすほうへ、ハッサンはライトの光を向けた。

サーチライトで照らされた地面は波のようにうねっている。

「確かに何かいるぞ、司令室に連絡しろ」

ダニエルに言われ、ハッサンは受話器をとり、戦闘司令室の交換手に大声で叫んだ。

「こちら、第５監視所のＣＲ８７１８・ハッサン上等兵です。砦の西３００メートル方向の地雷原の向こう側に移動する物体がいるもよう。照明弾の使用許可を求めます」

交換手から、連絡を受けた当直のカミンスキー中尉の対応は早かった。

「こちら、カミンスキー中尉だ。照明弾の使用を許可する」

使用するとき、大きな音がする照明弾発射には上官の許可が必要なのだ。

ダニエル伍長は照明弾をバンカーから斜めに空に向かって発射した。

目の眩むような閃光の後、辺り一面昼間のように明るくなった。

そこには数千匹のⓇの群れが、見渡す限り、そこらじゅうに溢れかえっていた。

「ちくしょう、Ⓡの大群がいやがるぞ」

後、半年で退役予定なのに。自分の不運さを一瞬呪ったあと、ダニエルは再び、司令室に連絡を入れた。

「こちら、第５監視所、地雷原前方約５０メートル地点にⓇの大群を確認」

「数は」

カミンスキーはすかさず、敵勢力の数を訪ねた。

「わかりません。最低でも２千、いや３千以上だと思われます。射撃許可と、支援砲撃を要請します」

ダニエルが連絡している間に、ハッサンは監視所のバンカーに取り付けてあるⅯ６０１軽機関銃のチャンバーに実弾を装てんした。

「許可する。ただちに敵勢力を攻撃せよ」

カミンスキーから、攻撃命令が出たのと同時にⓇの大群の先頭が地雷原に突入してきた。

Ⓡが地雷を踏み、次々と爆発が起こり、凄まじい爆音が砦全体に響き渡る。

カミンスキー中尉は大隊長オフィス専用の電話を掴み、早口でまくし立てた。

「大隊長、こちらカミンスキー中尉です。非常事態が発生しました。砦の西３００メートルに敵勢力数千が集結中、いや、ちょっと待てください、いま地雷原に突入したようです。ただちに部隊全員に迎撃態勢の非常呼集を発令してください」

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