王子様♀が俺を離してくれないお話

噂話、欺瞞

去り際の麗の態度の変化に、不安を募らせつつ歩いていると。

「姫川クンよぉ〜、水くせぇじゃねぇかよぉ〜」

「ホントホント〜！」

先ほどまで少し浮ついた雰囲気だった二人が、一転してニヤニヤとしながらこちらを弄ってきた。

「何がだよ･･････」

「あんな幼馴染がいたなんて、中学からの付き合いなのに一回も聞いてないぞ！？」

「そうだそうだ〜！」

どうやら吉崎は、俺に隠し事をされていたのが気に食わなかったようで、からかい半分、拗ね半分といった様子だ。

「いや、隠してた訳じゃないって、わざわざ言うような事じゃないって思っただけだよ」

「いやいやいや！仲の良い異性の幼馴染がいるってだけで、かなりの大事件だぞ！しかもあんな美形の人気者だ！」

何が彼をそこまで駆り立てるのか、拳を振るって熱弁する。

先ほどまで、その尻馬に乗って適当なヤジを飛ばしていた白河も、その姿を白い目で見ていた。

「･･････まぁ、ひろきは無視するとして、水くさいのはホントだよ！」

「おい、オマエもか･･････」

「だってさぁ、昨日の朝に時任先輩見掛けた時も、急に話遮って先行こうとしてたじゃん？」

「うっ･･････！」

「なーんか怪しいよねぇ」

あの後、昼休みにキスされて、その写真を撮られた上に脅されて、仕方なく表面上仲良くしています。

なんて説明できるか！

「い、色々あるんだよ･･････！」

正確にはあった、だけど。

「って事は、あのウワサはゆうきくんの事だったのか」

「ん？噂？」

「王子様に見初められた一年生がいるってウワサ」

「なんだそりゃ？」

思わず突っ込んでしまった。

見初められたってなんだ、おとぎ話かよ。

王子様、という異名からきてるんだろうが、悪ノリが過ぎる。

「昨日、朝から一年の教室近くで、とある一年生について色々と聞き込みしてる時任先輩を見かけた、って話があって」

もしかして、昨日の朝に感じた視線の原因はそれだったのだろうか。

「で、昼休みに、その子を時任先輩が攫って、二人で何処かへ消えていった･･････ってウワサ」

噂どころか完全に俺の事だった。

というか、その噂が当の本人には届いていないってのはどういうことだよ。

白河の話を聞きつつそんな事を考えていると、吉崎も話に混ざってくる。

「あー、それ俺も聞いたわ。とある、ってのが誰かはわからんかったけど」

「時任先輩が、『私が聞いて回ってるって言わないで』って頼んでたかららしいよ」

「噂、出回ってるじゃねーか！」

「まぁ、一応名前は伏せて出回ってるから、ギリセーフ･･････なんじゃない？」

「なんだその基準･･････」

二人の会話を黙って聞きながら、麗の意図はなんなのか推理してみる。

一つ目、俺について知りたい事が本当にあって、そのために聞き込みをした。

これは、違うな。

入学して二ヶ月そこそこの同級生の事など、急に尋ねられたところで大した情報は得られないと分かるはずだ。

しかも俺自身そこまで社交的な人間ではないし、それは麗も知るところだろう。

二つ目、俺の交友関係を探ろうと、うちのクラスの人間に話し掛けて回った。

これも違うか。

クラスの連中とはそこまで仲良くないが、俺がよく吉崎達とつるんでいる事は知っているはずだ。

しかし、さっきの麗の態度を見る限り、二人の存在を予め知っていた様子はなかった。

三つ目、そもそも、こうやって噂になる事自体が目的だった。

なんとなく、これが一番しっくり来た。

その真意は分からないが、アイツが好みそうな回りくどいやり方だ。

「･･････まぁ、わかった所でどうする事も出来ないけどな」

「ん？姫川、なんか言ったか？」

「あ、いや･･････。噂ってのは当てにならんなぁって言っただけだ」

「ありゃ？じゃあ、攫われたのはゆうきくんじゃなかったって事？」

拍子抜けしたような表情の白河。

コイツ、楽しそうだな･･････。

「いや、俺だけど俺の事じゃないというか･･････。ただ連れだされて、一緒に昼メシ食いに行っただけだよ。久しぶりに会ったから近況報告も兼ねて、な」

「へー」

嘘ではない、真実でもないが。

このままでは、噂に尾ヒレが付いていって、最後は俺と麗が付き合ってる、なんて話になりかねない。

それでは、あの写真を田無に見られるのと変わらない。

「白河、頼みがあるんだが」

「お、ゆうきくんからとは珍しいね。なになに？」

「今の話、噂を話してたヤツらにしてくれないか？俺の名前出してもいいからさ」

「良いけど･･････なんで？」

「ほら、噂が大きくなって付き合ってる！なんて話になったら、田無にアピール出来なくなるだろ？」

「え、まだ諦めてなかったの！？」

「･･････あぁ、昨日一日考えてたんだけどさ、やっぱり簡単には諦めらんねーよ」

これは、嘘だった。

あの写真をどうにかしない限り、なにも考えずに田無と付き合う、なんて到底無理な話だ。

アイツを悲しませるくらいなら、俺の気持ちなんか封印してしまおうと思っている。

「だから、な？この通りだ！」

真剣な顔を作り、白河に頭を下げる。

「ちょ！？止めてよ！そこまでしなくても大丈夫だって！」

慌てたような声になる白河に、少し罪悪感を覚えた。

こうやって真剣な"フリ"で頼めば、絶対に断らないと分かっててやったのだ。

「姫川、顔上げろって、な？」

「そ、そうだよ･･････！なんか気まずいって！」

そう促されて顔を上げる。

二人の顔は対照的で、吉崎は優しげな表情を、白河は戸惑うような表情をそれぞれ浮かべていた。

「昨日も言ったけどよ、今更そんな仲でもねーだろ？んな深刻そうな顔すんなよ」

「噂の件、ちゃんとウチから話しておくし、みゆちゃんとの事も、きちんと応援するからね！」

「･･････ありがとう、二人とも」

「だから気にすんなって！」

「そうそう！」

本当に良い友達だ。

だからこそ、俺の中の罪悪感がずしりと、また重くなっていくのが分かった。