放課後城探部

六十四の城

美しいドーム状スクリーンに投影機（とうえいき）が美しい星達を映し出す。

私達は投影機が映し出す星に包まれてとても幸せで甘美な世界を味わっていたが、その時間はわずかに４５分だけしか体感できない。

私達の幸せな時間はあと僅（わず）かで終わろうとしていた。

「嫌やなぁ・・・終わってほしくないわ・・・」

訪（たずね）ちゃんは小さくそう呟（つぶや）いた。

その呟きを聞くと私も凄く悲しくなって、なんだかちょっとこみ上げるものがあった。

私はそんな自分を励ます意味も込めて

「また、来ようよ・・・」

って小さく伝えると訪ちゃんは小さく頷いた。

始まりがあれば終わりがあるように明けない夜はない

スクリーンは少しずつ明るくなってプラネタリウムホールは夜ではなくなってしまった。

私達を楽しませてくれた投影機は堂々と中央で鎮座（ちんざ）している。

投影が終わると私達４人は静かに立ち上がってホールを出た。

「みんな付き合ってくれてありがとうね。」

ホールを出ると虎口（こぐち）先輩がおもむろに感謝を口にしてくれた。

「そんな事ありません。私プラネタリウムを見れると知って物凄く嬉しかったんです。」

私は感謝してくれた先輩に驚いて慌ててそう言っていた。

「違うのよ。このプラネタリウム、計画を立てたのはあゆみなのよ。せっかく明石に行くならみんなで見たいって言って。特に訪は見たことが無いから見せてやりたいんだって。まあ明石までの旅費は高くもないしプラネタリウムを見るなら学問に関わることだから旅費と一緒に校長にお願いしたのよ。その事を付き合わせたと思っているみたい。」

天護（あまもり）先生は感謝する先輩の頭をポンポンと叩いてそう言った。

すると訪ちゃんの顔が太陽みたいに明るくなって

「あゆみねー！ありがとう！」

と感激のあまりに叫んで本当に飛ぶように先輩の腕にしがみついた。

「もう！暑いわよ・・・でも喜んでくれて嬉しいけど、校長を説得してくれたのは先生なんだから先生に感謝しなさいよ。」

先輩は腕にしがみついた訪ちゃんの頭を撫（な）でて先生に感謝するように促した。

「せんせー！ありがとう！」

訪ちゃんは先輩の言葉に従ってペコリと頭を下げた。

「先生ありがとうございます。」

訪ちゃんに従って私も頭を下げた。

「あんた達のためになるなら良いのよ。」

先生は照れ笑いを浮かべながらそう言った。

私はその言葉をきっと本心だと思った。

先生はなんだかんだ言いながら私達のことを気遣ってくれているのだ。

先生は授業中の先生とは態度が大きく違うけど心根はやっぱり変わっていない。

私はそう確信していた。

「じゃあもう今日はそろそろ撤収するわよ。暑い中歩いたからお風呂に入って汗を流してゆっくり寝て明日登校すること。」

先生は私達に教育者らしい言葉で締めてくれた。

私達３人は声を揃えて

「はい！」

と応えていた。

明石から電車に乗って学校の正門前についたのはもう１７時を過ぎていた。

私達は正門で少しの間、明石城の事やプラネタリウムのことを一頻りしゃべると先生に促されて名残（なごり）惜（お）しいながらも解散することになった。

そう言えば白浜（しらはま）にパンダを見に行った新婚気取りの夫婦はもう帰っているのだろうか・・・

帰っていたらパンダや動物園の動物の話を山ほど聞かせられるに違いない。

流石にこんなにも濃厚な一日を過ごしたのだから母のデート自慢を聞かされて一日を終えるのは絶対に嫌な気持ちだった。

帰ってませんように・・・

私は心の中で祈りながらマンションに帰り着くと、部屋の電気が付いていなかったのでホッとした。

私は誰もいない家に入ると冷蔵庫の麦茶を飲んで疲れた体を癒（い）やすために部屋のベッドで横になった。

「シャワー・・・浴びないとな・・・」

私は心の隅でそう思ったが、疲れた体は私の考えを無視するかのように睡眠に導（みちび）こうとしていた。

私は自然に瞼が落ちると気づいたら夢の世界にいた。

私が目が覚めたのは家の鍵がカチャカチャと音を立てて扉が開かれた音がしたからだ。

扉が開かれて玄関に人が侵入する音がする。

私が疲れた体で目覚まし時計を見ると時間は２１時になろうとしていた。

『白浜って遠いんだな・・・』

私は寝ぼけ眼で夫婦の帰宅時間を知ると、うつらうつらとする脳でぼんやりと考えた・・・

私はぼんやりとする脳でゆっくりと起き上がると喉が乾いて水分を補給したくなる。

私は台所にある冷蔵庫に千鳥足で足を運んでいた。

父はお風呂でシャワーを浴びているようで台所へと続く廊下はちょっと湿気を帯びた空気だった。

そして奥の台所のすりガラスの扉には人影が写り込んでいた。

「おかあさんか・・・めんどくさそう・・・」

私はそう言いつつも水分がほしいと思う気持ちは止められなくって扉を開けていた。

扉を開ける音に気づいたお母さんは私に

「さぐちゃんただいまぁ！」

と元気な声でただいまと挨拶（あいさつ）をしてくれた。

私はうつらうつらと眠たい声で

「おかえりぃ」

と力なく返す。

フラフラと幽霊のように冷蔵庫に近づいて麦茶を取り出しコップに入れて飲み干すと

麦茶の清涼感で私の脳は徐々に覚醒（かくせい）され、ぼんやりとした頭がはっきりとしてくる。

同時に私の視界は一気に広がった。

私が台所の異様な雰囲気に気づいたのは殆どそれと同時だった。

目の前には母の顔をしたパンダが立っていた・・・

「ギャーーーーー！！」

私は母の顔をした謎の動物を視認すると声を上げると同時に気絶した・・・