魔術師響子さんの事件簿

第7話 会合

「高田さん！　どこまで連れていくんですか！？」

「ああ、ごめん！　ごめん！　着いたよ」

　高田さんは俺から手を離した。捕まれた手が少し温かい……。いや、そんなことより。

　俺が高田さんに連れられ、たどり着いた先はあるテーブルだった。そこには背が１６０あるかないかぐらいの弱々しい男性と、横に横山さんが命令を待つように待機していた。

　俺に気づいた横山さんは俺に軽く会釈……するかと思ったら高田さんに向かってだけ会釈した。……俺、嫌われているのかな？

　それに気が付いた男性がこちらに振り返った。

「ヤッホー！　栄太くん！」

「高田さん。　それに……こちらの方は？」

「……お坊ちゃま。まずは自分の名前を名乗るのが礼儀かと」

　当然の疑問を言った栄太という男性に、ボソッと注意する横山さん。

「お坊ちゃまなんてやめてくれと言っているじゃないか！　僕なんかに黒崎を継ぐ資格は……」

「ですが、お坊ちゃまは旦那様の正式な跡継ぎ。一人息子でいらっしゃいます。もっと自分に自信を持ち、黒崎家の自覚とそれに相応しい態度をーー」

「もお！　うるさないな！　……わかってるよ、それくらい」

　二人で言い争う現場をただ眺めている俺に、高田さんが耳元近くに寄る。ふわりと香るラベンダーが俺の鼻孔をつついた。

（この人は栄太くん。黒崎栄太。会長の息子さん。ごめんね！　いつもこうなんだ）

「べ、別に大丈夫です」

（そう！　よかった）

　すると、高田さんは俺から離れた。

「ほら！　栄太くん、自己紹介しないと！」

　その言葉に気が付いた栄太さんは驚いた顔半分、申し訳ない顔をする。

「！？　うっかりしました。すみません、お見苦しいものをお見せして。僕は黒崎栄太です。……栄太と呼んで貰えると嬉しいです」

「え、えっと。俺は里月奏多です。魔術師見習いですが、よ、よろしくお願いします！」

　俺は軽くお辞儀をした。

「はい！　よろしくお願いします。あの……奏多さんと呼ばれてもらっていいですか？」

「あ、はい！　お願いします！」

　俺はそう言って栄太さんと握手する。栄太さんはいい人そうだ。よかったと一人安堵する。

「あれ？　あれ？　なんだか楽しそうな事やってるね！　ボクも混ぜてよぉ！」

　突然、若い男の声と共に、俺と高田さんの間に割り込んでくる。

　その青年は、背が１５０ｃｍぐらいの低身長だ。顔も童顔で子供のようだ。

「たしか大波海斗くん、だっけ？」

　高田さんがそう聞くと、大波は目を輝かした。

「あの高田麻子に名前を覚えてもらえるなんて嬉しいなあ！　そうそう！　ボクは大波海斗。水属性ぽいでしょ？　でも違うだなぁ～それが」

「水属性？」

　饒舌に語り出す大波の言葉に引っ掛かりを覚える。

「魔術師には扱う『属性』と『研究目標』というものがあります。その基礎となる属性の話ですよ」

　高田さんが補足してくれる。たしか、神坂さんが話していたような……。

「そんなことも知らないの？　困るなあ、そんなんじゃ、今年はボクに勝てないよ？」

「何かあるんですか？」

「きっと『冠位試験』の話をしているんじゃない？」

「『冠位試験』？　たしか、魔術師のグレードを決めるテストでしたっけ？」

　『冠位試験』。高い順位になればなるほど給料が高く払われる。ちなみに響子さんは冠位十二位なので最下位だ。

「そうそう。今回は春におこなわれる『卯月試験』は、新人魔術師だけが参加できる登竜門なんですよ。　奏多くんは出るの？　試験？」

　高田さんがそう聞いてくる。

「いや、そんな予定はないですけど……」

「よかったねえ！　ボク、弱い者虐めは好きじゃないんだ」

　大波の上から目線にイライラを募らせるも、自分の実力のなさに言い返せない。

　そういえば、前もこんなことあったけ……。

　脳裏に過去の記憶が蘇る。

　冷たい、冷たい教室。端っこに俺は座っている。横には友達たちがこれから行く大学の話をしている。どれもこれも有名大学だ。

「なあ？　奏多はどこ受かったんだ？」

　何気なく聞いた友人の言葉が、刃物のように俺の心に突き刺さる。

「俺は……○○大学」

　虚勢を張る。意地でもバカにされるのが嫌だ。下に見られるのが嫌だ。置いて行かれるのが嫌だった。だけど、虚勢を張れば張るほど、苦しくって、虚しくって、嫌で。でもまた嘘をつく。その繰り返し。

　こういうのを悪循環といっただろうか？　俺は……。

「奏多くん！　大丈夫？」

　高田さんに肩を叩かれ目を覚ます。高田さんはこちらの顔を覗き込んでくる。……正直近い。女性特有のいい香りがする。俺は慌てて顔を逸らした。

「……大丈夫です」

「え？　でも、顔が赤いよ？　本当に大丈ーー」

「大丈夫ですっ！」

　照れ隠しに大きな声を出してしまったことを少し後悔した。すると、突然辺りが暗くなった。

「本日は睦月の会にご来場いただき誠にありがとうございます。まずは挨拶に日本魔導機関会長、黒崎道元氏です」

　すると、壇上にスポットライトのようなものがあてられ、道元さんが姿を現す。相変わらず疲れているように見えるほど、顔に皺が多い。

「あっ！　黒崎先生だ！」

「先生？」

「うん！　僕の先生！　もう、本当に凄いんだよ！　あーあ、どうして僕があの人の息子じゃないんだろ？」

　大波は後ろの栄太を見ながらそう言う。嫌味で言っているのではなく、まるで子供のように無邪気に言っているからなお悪い。

　栄太は大波や道元さんから目を逸らした。メイドの高田さんはただ黙って側に控えていた……。