かぶっていた猫が外れたら騎士団にスカウトされました！

第10話 王子様とデート（６）

　ゴオオォォォ……。

　長い炎の吐息（ドラゴンブレス）がコカトリスを骨まで灼いて灰にしていく。毒のある魔物は死体になっても毒素を撒き散らし続けるから、焼却処分にするんだって。

　やっぱり竜っていいなー。欲しいなー。

「あの窮奇って虎はどうしますか？」

　しっかり石像になってますが。

「もう絶命している。放置していても問題ないだろう」

　羽の生えた虎なんて、素敵なオブジェだ。

　私は石化した獣魔に近づいてみる。今は全身灰色の岩になっているけど、元は白地に金の模様だったよね。

「窮奇って綺麗な毛並みなんですね」

　何気なく感想を言う私に、フィルアートは首を振った。

「いや、通常は黄と黒の模様に猛禽の羽だ。白い個体は俺も初めて見た」

　へえ、レアな子だったんだ。魔獣にも個性があるのね。

　周囲を散策しながら騎士の戦場の後始末を待っていると、

「……ニィ」

　風に乗って、小さな声が聴こえてきた。

「え？」

　振り返って耳を澄ます。

　……。

　気のせいかな？

「……ィ……」

　やっぱり聴こえる！

　私は大急ぎで辺りを見回す。草むらを掻き分け、岩場を覗くと……。

「ミュ……」

　いた！

　岩の隙間に、掌サイズの子猫が倒れていた。

「わ、大変！」

　慌てて抱き上げると、

「あっ」

　その猫には白地に金の線模様の体に、背中に白い翼の生えていた。これって、

「窮奇の幼獣だ」

　さっきの石化した魔獣の子供だろう。もしかしてあの窮奇、この子を護る為に戦ってたのかな？

「体が氷みたい……」

　私はブラウスのボタンを開いて直接幼獣を胸に抱いた。ひぃ！　ひゃっこい。

　子猫の形をした魔獣の体は冷えて震えていて、声は細く目も開いていない。どうしよう、このままじゃ死んじゃう！

「フィルアート殿下！」

　私は全速力で王子の元に戻った。

「この子が岩場の陰に！」

　幼獣を見せる私に、フィルアートははだけたブラウスにぎょっと頬を赤らめて視線を逸したが、すぐに訝しげに眉を寄せて見直した。

「窮奇の子供か」

「弱ってるんです。どうしましょう？」

　不安に泣きそうな私に、王子は表情を消して、

「よこせ、処分する」

「ダメ！」

　何言い出すんだ、こいつ！

　両手で胸の幼獣を抱きしめ背を向ける私に、フィルアートは無機質に言い放つ。

「それは四凶と呼ばれる神獣クラスの魔物だ。生かしておいても害にしかならない。既にそこまで弱っているなら助からんだろうが、一思いに終わらせてやるのも情けの内だ」

「そんなの……」

　目を下げると、力なく鼻を鳴らす小さな命が見える。

「……いやです。この子は私が見つけたんです。私が面倒を見ます」

　決意を込めてまっすぐ見つめる私に、フィルアートは……、

「解った。君を信じよう」

　諦めたようにため息をついた。

「そうと決まればすぐに戻るぞ」

　話している間にも、窮奇の呼吸は弱くなっていく。

　コカトリスの灰を吹き飛ばし、王子と私を乗せた飛竜は大空へと舞い上がった。

◆　◇　◆　◇

　綺麗に整備されたカプリース邸の中庭に、藍色の飛竜が降り立つ。

「お嬢様、おか……」

「ただいま、ダスティン！」

　出迎えの執事の脇を駆け抜け、私は一目散に屋敷の奥へと向かっていく。

　飛竜の傍らに立って私の背中を見送ったフィルアートは、そのまま鐙に足をかけ、愛竜に跨がろうとするが……、

「やあ、待っていたぞ。親友」

　右肩をグロウスに叩かれ、動きを止めた。

「今日のデートの感想を聞かせてくれないか？　将来の義弟（おとうと）よ」

　今度はクラインに左肩に手を置かれる。

「……」

　満面の笑みを浮かべる同じ顔二つに挟まれ、王子はカプリース邸の中へと連行された。

　……ていうのは、後にお兄ちゃん達から聞いた話。