その宦官は、王女を拾う

第45話 湖の村の男②

　足が快復すると、睿（ルイ）は積極的に村の作業を手伝うようになった。

　慣れない船にのり、船酔いしつつも漁の網を引き上げ、魚を乗せた引き車を市場まで運ぶ。

　世話になっている秋華（チウファ）たちに少しでも恩返しをするために、動いた。

　少し小銭を貯めると、彼は古びた弓矢を村の市場で買った。

　秋華には嫌がられると思ったが、村の裏の雑木林には、小さな獣たちもたくさんいたので、狩りをすれば食費の助けになるはずだからだ。

　中古の弓矢は長いこと市場の店先で放置されていたのか、木が乾ききっていた。

　矢は上手く飛んでくれず、なかなか獲物を捕まえることができなかった。

　だが弓矢を手に入れてから数日後、ついに睿は仕留めるのに成功した。

　野うさぎだ。

　このまま秋華たちの家に持って帰るわけにはいかない。

　一旦市場に持って行くと、毛皮を扱う商人に捌いてもらい、肉だけを引き取る交渉をした。

　毛皮をなめす工程など、秋華たちにはする術がないのだから、どうせなら分けたほうが無駄もない。

　調理場は睿（ルイ）が寝起きする小屋と、秋華とその父の小さな家の間にあった。

　野晒しの地面に煉瓦が組まれた小さな台があり、その前に座って火を起こす。

　地べたに座っての野外での料理は、睿には少し難しいように感じられた。

　まず、砂埃舞う地面に食材が入った籠を置かなければならない。

　材料を切るのも地面の上だ。木のまな板も汚れが染み付いており、敷いても敷かなくても大差ないように思える。

（以前の私は、料理をやらなかったんだろうか？　それとも、住宅事情が全然違う所にいたんだろうか……）

　あまりのやりにくさに、睿は首をひねる。

　油を入れた鍋にうさぎ肉を投入し、炒め始める。

　ジュージューと焼ける音と共に、肉の旨そうな香りが広がる。

　市場で買った少しの野菜と炒め合わせ、塩で味付けをする。

「睿ったら、そのお肉どうしたの？」

　背後で声がすると、秋華が目を丸くして立っていた。

「市場の毛皮屋を少し手伝ったんだよ。そうしたらお礼に肉を少し分けてくれた」

　秋華を怒らせまいと、少し事実を曲げて説明をする。

　秋華は睿の隣に膝をついた。

「睿、あなた働き過ぎよ」

　そう言いながら、鍋の柄を握る睿の左腕にそっと触れる。

　睿が菜箸で動かす肉を見つめて、秋華は言う。

「これって何の肉？」

「なんだと思う？」

　睿が聞き返すと、秋華はくすりと笑った。　

　悪戯っぽく輝く睿の瞳と微笑みが、自分に向けられてたまらなく嬉しい。

「食べたら当ててみるわね！」

「秋華が食べたことがあれば、良いけど」

「まあっ、失礼ね！」

　秋華は笑いながら両手を睿に回し、横から彼に抱きついた。

　既によく火が通ってそうな小さな肉片を菜箸で取ると、睿は秋華に向けた。

「食べてごらん」

　秋華は両手を睿から離すと、指先で肉に触れ、火でも触れたように手を引っ込める。

「熱い！」

　甘えるような上目遣いで睿を見つめる。

　睿が肉の熱をさまそうと息を吹きかけると、その様子を秋華はうっとりと見上げた。

　頃合いを見計らい、菜箸の肉に手を伸ばす。

　そのまま口に入れると、ゆっくりと咀嚼し味わう。

　秋華は意思の強そうな大きな瞳を、くるりと回した。

「蛙（カエル）の肉かしら……？」

　睿は残りの肉を炒めながら、小さく首を左右に振った。

「残念。――うさぎだよ」

「うさぎ？　本当に？　でもこの味、蛙にそっくりよ」

「淡白なところが、似ているかもしれないね」

「食感もそっくりよ。うさぎなんて、初めて食べたわ」

　ほら言った通りだ、と言いたげに睿が小さく笑って鍋に視線を戻すと、秋華は悔しそうに言った。

「あっ、今私を馬鹿にしたでしょう〜、もう！」

「してないよ。していない」

「絶対、したわ！」

　出来上がった料理を皿に分けながら、睿は苦笑する。

「そんなこと言わず、食べて。肉は力がつくから身体に良い」

「馬鹿にされたから、食べないわ」

　本気で怒っているわけではない。その証拠に秋華は甘えるような視線を睿に向けている。

「そう拗ねないで」

「……食べて欲しい？」

「世話になっている秋華と親父さんの為に、作ったんだよ」

　秋華は火の前に膝をついている睿の太腿の上に、そっと手を載せた。

　そうして睿をひたと見つめたまま、囁く。

「おでこにしてくれたら、許してあげてもいいわよ？」

「秋華…」

　やや呆れたように溜め息をつきながら、睿は漆黒の双眸を横へと逸らす。

「してくれたら、父さんにも持って行くよ？」

　駄々をこねる秋華に、漆黒の瞳が戻される。秋華の意識はその黒曜石のように美しい瞳に、吸い込まれそうになる。

「ねぇ、睿。お願い」

　睿は仕方なく唇を寄せ、秋華の額にそっと押しつけた。

　その瞬間、秋華は花咲くように微笑み、ぎゅっと睿に抱きついた。

　これ以上幸福なことは世の中に存在しない、というような満面の笑みの秋華に抱きつかれた睿は、ぎこちなく微笑んだ。

　だがその笑みもすぐに消える。

　胸の奥底に、ざらざらとした負の感情が渦巻く。

　その正体が分からず、睿は苛立った。

（不思議だ。弓矢を持つと、心が落ち着く）

　翌日も漁の手伝いが終わると、睿（ルイ）は雑木林を歩いた。

　以前の自分は、きっと弓矢を頻繁に使っていたのだ。

　この日の睿は何羽かのうさぎを見つけられたのに、捕まえることはできなかった。

「不甲斐ないな……」

　思わず己に苦笑した時、ぽつりと頰に雨が降った。

　もう帰ろうかと思ったが、時折雨粒が当たる程度の小雨だ。帰路を急ぐほどの雨ではない。まだ弓を試したい。

　――いや、本音を言えば、あの家にあまり早く帰りたくなかった。

　戻れば必ず秋華が訪ねてくる。

　睿がこの湖の村に来て、二ヶ月弱になる。とても親身に看病をしてくれた秋華だったが、ここ数週間ほどの彼女の振る舞いに、睿は少し困惑していた。

　最近の秋華は、頻繁に彼の頰や額に唇を押しつけてくるのだ。

　彼女には大恩があるが、それでも睿には抵抗があった。

　秋華は心配するかもしれないが、もう少しここにいたい。

　睿は弓矢を構え、雑木林を進んだ。

　雨は止まなかった。

　やがて雨足が強くなり、睿の顔にぱたぱたと当たり始める。

　頭上に茂る木々の葉が雨に打たれ、楽器のように鳴り始める。

（流石に狩りは諦めるしかないな……）

　ようやく小屋に引き返そうと、来た道を戻り始めた睿だったが、雨はまもなく土砂降りに変わった。

　近くにあった大きな木の下に、慌てて避難する。

　木の下にいれば雨には当たらなかったが、既に服は雨に濡れ、氷のように冷たい。

　空を見上げれば雲は分厚く黒く、雨はすぐにはとても止みそうにない。

（ここで動かずにいるのは、かえってまずいな）

　睿は思い切って木の下から飛び出し、駆け出した。その時、上空を稲妻が走り、轟音が響きわたる。

　睿の身体がびくりと震えた。

　滝のような雨に打たれながら、硬直する。

　地を揺するような轟音に、聞き覚えがあった。

　その瞬間、脳裏をある映像がよぎる。

　大きく左に傾き、凄まじい音を立てつつ倒れていく大きな船。

　甲板を転げ落ち、川面にゴミのように散らばる男たち。纏う甲冑の重みで、なす術なく次々に水中へと沈んでいく。

　睿は目を見開き、木々の間で立ち尽くした。

（これは、なんだ！？）

　頭上からは大量の雨が叩きつけ、息を吸おうと開いた彼の口の中に、容赦なく入りこむ。それに咳き込み、もがき、視界に入った自身の手を見て、妙な映像が閃く。

　身体が押し潰されそうなほどの勢いで流れる水の中、彼は手を伸ばし、岩にしがみつこうとしたのだ。爪は割れ、あっという間に濁流が彼を押し流し、粗い岸壁が眼前に迫る。

　その瞬間、彼は激しい水流の中であるものを探り、手首に通した。

　彼女との繋がりを示す木の腰帯飾りだ。

　避けようもなく向かってくる岩壁に衝突する瞬間、彼は頭の中で叫んだ。

「詩月様……っ！」

　岩壁に叩きつけられ、彼は気を失った。

　睿は爪のかけた己の指を見た。

　そうして天を仰ぎ、大量の雨粒を全身に受ける。

　むせるような水の匂いと冷たさが、次々と彼に記憶として降り注ぐ。

　翠華をはためかせ、共に進んだ兵士たち。

　後宮の華やかな美女たちが、彼に微笑む。

　常にそばにいて、彼の考えを尋ねては穏やかに笑う皇帝。

　夜遅くまで起きて勉学に励む彼に、蝋燭と茶を持ってきてくれる叔母の優しさ。

　睿は両手を伸ばし、降り注ぐ雨を掴んだ。

　身を拘束し、死へと足を引っ張る金銀財宝を纏い、森の中に転がっていた彼女。

　泥だらけの顔で虚ろに目を泳がせ、「死にたくない」と呟いた彼女。

　その名を口にすると、途方もない愛しさで心の中が満たされる。

「詩月様……」

　王宮の中で一番柔らかな光を浴び、箒を片手に彼についてきた小さな王女。

　自分は彼女を妻にするために、ここまで走ってきたはずたった。

　記憶が洪水のごとく押し寄せると、胸中は彼女への想いで溢れ、苦しさと喜びで満たされる。

　彼は土砂降りの中、繰り返し呟いた。

「睿じゃない。私は、蔡 俊熙だ……」

　俊熙は力強い足取りで、麓の小屋へと走りだした。

「睿（ルイ）、どこに行っていたの？ 心配したのよ」

　小屋に戻るなり、秋華が睿に駆け寄る。

　濡れた彼の身体を拭いてやりながら、火をおこした囲炉裏へと導く。

「寒かったでしょう。身体をあたためて」

　彼の冷たい手を両手で包んでやると、そっと振り払われる。

　訝しげに見上げると、その表情は随分とぎこちないものだった。

　これまでの睿は、もっと初々しかった。

　なにかが――睿の内面に変化が起きている、と秋華は悟った。

　嫌な予感がする。

「秋華……。思い出したんだ」

「睿、」

「私は、睿じゃない。蔡家の者だ」

　秋華は無意識のうちに首を小さく左右に振っていた。

「蔡……？」

「そう。私は帝都からこの平雲州の州刺史である、劉 宇航（ユーハン）を捕らえにここまでやってきていた」

　秋華の全身から力が抜け、膝が笑う。

　やはりこの男は兵士だったのだ、と秋華は崩れるようにその場に座り込んだ。

　俊熙は彼女の前に膝をつき、優しく語りかけた。

「私を助けてくれて、ありがとう。秋華」

「睿…」

「私は、睿としてこの村で生きていくことはできない。待ってくれている人がいるから」

「いや、そんなのいやよ……」

　秋華は俊熙に縋り付いた。

　彼の濡れた頭に腕を回し、ぎゅっと抱きつく。

「だめよ。ここにいて。貴方は私が助けたのよ。ここにいるべきよ！」

「秋華、本当にすまない」

「私を捨てないで」

　俊熙はかつて自分が捨てた国のことを思った。

　そこに置いていった孤独な王女のことも。

　彼女と森で再び出会った時、彼は敢えて王女である詩月に全てを捨てさせた。

　指輪の一つや二つくらい、と詩月は後々も不平を漏らした。だが彼はそれを認めなかった。

　自分と釣り合う位置まで、卑怯にも詩月を引きずり下ろしたかったのだ。

　逃げ道を奪い、自分だけを頼らせるよう仕向けたようなものだ。

　自分が詩月王女と釣り合うところに到達出来ないのなら、彼女を落とすしかない。

　二人がかつて願った幸せの為には、それしかなかった。

　だが改めて思えば、自分はとても汚いことをしたのだと俊熙は痛感した。己を嘲るような苦い笑いが、こみ上げる。

　今も、詩月は自分を待っているはずだ。

　俊熙はそっと秋華を押しのけた。

「秋華。君の幸せを祈っている。だからどうか、私を捨ててくれ」

　るい、るい、と秋華は泣いた。

　涙にくれるうち、失くした夫を思い出した。

　そうして気がついた。

　睿は夫を失った代わりに胸の隙間を埋める欠片などではない、ということに。

　睿は秋華の夫ではない。

　彼女はいつの間にか、夫の名を連呼していた。

　泣きじゃくる彼女に、俊熙は言った。

「秋華、ありがとう」

　秋華は顔を上げられなかった。

　そのまま俊熙は小屋を出ていくと、隣の家に向かった。秋華の父親に挨拶に行くのだ。

　そうして礼を言い、深々と頭を下げると彼は背を向けて村を出ていった。

　帝都に帰るために。