ジョーカーマン JOKERMAN

第16話 連邦捜査局EBI、そして到着

　首都ハイホープス。

　エルドランド連邦捜査局EBI（Eldoland-Federal Bureau of Investigation）本部ビルの最上階、ブライト・ハードレイン捜査官は遥々訪れた客人を部屋に招き入れた。

「ご苦労様です。ハイランズさん」

「真実を知りたいのは私もだよ。ハードレイン君」

「ご無事で良かった」

「ありがとう」

　グレイヴス国の諜報員シルヴィオ・エコーから得た　〝証拠のテープ〟を渡すハイランズ。

「早速聴いてみよう」

　ハードレインはレコーダーにテープを入れ、再生ボタンを押した。

　雑音混じりに緊迫した空気が漂う。それはグレイヴスの将校か……。

《……ヘスト……ルの……頂上……午前八……投下しろ……》

　短いやり取りだったが、確かに当人の名が上がっていた。

　ハイランズは深く息をつく。

　――ライセンスよ。お前さんの話した通り、事実だった。何という皮肉だ……。

「念のため、後で声紋を照合します」

　そう言ってハードレインはハイランズにコーヒーを差し出した。

「奴は国家の裏切り者です。必ず捕まえますよ」

　＊＊＊＊

　 四日目の朝。

　ついにノースフォレストに入るジョーたち。

　広がる大自然。美しい緑と雄大な山々。

　新鮮な空気と澄んだ水。

　豊かな匂いが優しく彼らを歓迎しているようだった。

　夜の出来事でボビィはますますジョーが好きなった。

　――僕も強くなりたい。おじちゃんみたいに。

　銃声で目が覚めた二人は窓越しにジョーを見ていた。

　事無きを得、リリィは感謝で涙が溢れた。

　ジョーはビフから聞いたハイランズの住所を地図で確認する。

「ハイランズさん。居てくれたらいいがな」

　橋を渡り森を過ぎると、小さな町が広がった。

　素朴な風景と平穏な日常が懐かしかった。

　通りを抜け、小高い丘を目指した。

　やがて無事、ハイランズの家に辿り着く。

　それは実に質素な、木造の白い一戸建。

　ジョーは速度を落とし、ゆっくりと敷地に入った。

　地面には残されて間もないタイヤの跡が。

「ジープだ。もう帰っているかも」

　木彫り看板で〝ハイランズ診療所〟とある。

　その正面に車を停め、ジョーは降り二人の手を。

　ボビィは人形を手に勢いよくポーチに走っていった。

　リリィはジョーに言う。

「ジョーさんが拾い上げてくださったあの人形、ハイランズさんからボビィへの誕生日プレゼントなんです。あの子も会いたがってて」

「そうだったのか」

「先生は困った時はいつでもおいでと。……そう。本当に来てしまった」

　ボビィは玄関のチャイムを鳴らした。

　四回、五回……だが、何の反応もない。

　リリィはボビィの頭を撫で、ジョーを見た。

「やっぱりお留守かしら」

「うむ。車庫の方を、裏へ回ってみる」

　行くと、駐めてあったのは黒いジープ。

　これはドクのものだろうかと首を傾げながらジョーはその物騒なサイドボディの印字を確かめた。

　〝航空機動隊 = No.05〟

「これは？！」ジョーは振り向いた。

　ボビィが歩み寄ってくるその時、物影から伸びる銃身が。それを見てボビィは叫んだ。

「おじちゃん！　後ろっ！」

　火を噴くショットガン、轟く銃声。

　ジョーは背後から撃たれ、倒れた。

「おじちゃーーーーんっ！」

　撃った男、そこに姿を現したのは――。

　リリィは驚愕した。

「フットプライド！」震えながらリリィは必死でボビィを背に。

「ど、どうして、あなたがここに……」

　姿を現したレオ・フットプライドは含み笑いで銃を肩に、二人の前に歩み寄る。

「おいリリィ。さぞ他人行儀なご挨拶だな。何様のつもりだ？」

「ひ、人殺し！　あなたは彼を、…なんて人なの？！」

「くくっ、ふ、はっはっは！　はあ？　何て口の利き方だぁリリィ。お前を拐った男に裁きを下したまでだぞ！」

　したり顔が醜く歪み始めた。

「撃たねばこっちが殺られたわ！　そいつは元ビリジアンベレーの……」

　硬直しているリリィの腕をフットプライドは掴んだ。

　ボビィの腕も無理矢理引き寄せる。

「おじちゃん！　ジョーおじちゃん！」

　二人に手錠を掛け、ジープの後部座席に押し込むフットプライド。

　涙目でリリィはジョーを見つめた。

　フットプライドが言う。

「こんな死に損ないの幽霊みたいな男と……怖かっただろうボビィ？　今度は優しいパパとドライブだ」

　ちらりと彼は地に伏すジョーの横顔を見た。

「ん？」

　フットプライドは顎を摩りながらジープに乗り、キーを回した。

　そして後ろのリリィに訊いた。

「リリィ。あの男は……ジョセフ・ハーディング なのだろう？」

「……え？」