ジョーカーマン JOKERMAN

第15話 レパード・スキンとジョーカーマン

　午前四時。暗雲が立ち込めた。

　丸太の上、ジョーは耳を澄ました。

　車が近づいてくる。

　土を巻き上げ、車体を軋ませながら。

　やがて速度が落とされ、眩いヘッドライトが消された。

　降りてきたのはあの男。闇に光る野獣の目。

　その歯に、獲物を追い詰めた歓喜を滲ませていた。

　現れた賞金稼ぎ〝レパード・スキン〟は手を叩いて派手に笑った。

「ハハハー！　BINGO！　やぁっっぱ、あの時のあんたか！」

　レパードは、給油所で電話していた男の風貌その目撃情報を頼りに……女子供を連れている……定時には休息をとるだろう……デカく目立つ車が潜むとしたら……このキャンプ場近辺にいるはず。そう推察した。

　ジョーは腰を下ろしたまま平然と見つめている。

「そう、その目だ！　俺はわかったぜ」

　道化じみたレパードが不快だった。

「何の用だ？」

　レパードは懐からサングラスを出し、かけて見せた。

「これあんたのだろ？　落とし物だよ。特殊部隊ビリジアンベレーの〝ジョセフ・ハーディング〟さん」

　ジョーは立ち上がった。

　レパードはペロリと舌を出す。

　月明かりと雲の影に見え隠れする二人。

「なあ、あんた。その顔ちょっと違いすぎるぜ」

「何の話だ？」

「しらばっくれんな。これについてた指紋でわかったのさ」

　サングラスを放り、ガリッと踏み潰すレパード。

「まぁ、あんたの謎を解いてみるのも面白そうだが……生憎、今はあんたに用はない。店で聞いただろう？　その車の中にいる二人を俺によこせ！」

「お前あの時バッジを見せたな。警官が職務中にビールを飲むのか？」

「え？」

「俺が店を出た後の話だ。まだ臭うぞ」

　え、そんなはずはとレパードは襟元を嗅いだ。

「……へっ！　俺はバウンティ・ハンターだ。関係ない。二人を生け捕りにするのみ！」

　そう言ってついに拳銃を抜き出した。

「ジョセフ。リリィとガキを引き渡せ！」

「俺の名はジョーだ」

「いい加減シラを切んなよ！　ノースフォレストに行くこともわかってんだ」

　唾を吐き、レパードは構えた。

「表向き死んだはずの貴様ならここで殺したとて問われまい」

　その指は引き金に。

　一歩足を踏み出すジョー。彼は言った。

「俺はジョー。〝ジョーカーマン〟だ」

「……え？」

　反射的にレパードは撃った。

　しかし弾丸はその残像を突き抜けた――消えた？！

「上かっ！！」

　月光に閃くジョーカーマン。

「何？！」

　首に太い腕が絡みつく。

　背後から締めつけられる恐怖、かつてない脅威をレパードは感じた。

「……う……た、頼む……」

　全く身動きがとれない。

　硬直するレパードの耳元でジョーは囁いた。

「……何を頼むって？」

　レパードは気がつくと拳銃も奪われていた。

　その名を耳にし背筋が凍りついた。

「う、嘘だろ……あ、あんた、あんたがあの殺し屋……ジョ、ジョーカーマン？」

「そう。聞いたことがあるか？」

「……や、やっぱり、凄腕だ、いやぁ参った、参りました！　俺がバカだったよ……ごめん！　ごめんなさい！　殺さないで」

　レパードは完全に後悔した。

　ニシキヘビのように巻き付くジョーの腕と突きつけられる銃身。

「貴様に俺の何が分かる」

　轟くジョーの声。

「は、はい、僕なんかに……」

「手を引け。分かったな？」

「はい。わかりましたぁ」