ジョーカーマン JOKERMAN

第8話 転換の街アナザーサイド

　情報は思いのほか早かった。

　インフィラデルから北へ五百キロ、転換の街アナザーサイドの山手に、その車は止まっていた。

　いや、突っ込んでいた。茂みの中に。

　レパードは車に近づき、中の様子を見た。

　先ず、二人はいない。荷物もない。周囲にいる気配もない。

　少し奥を探ると、草木が微かだが人が行き来した形跡を残していた。

　先へ進んでみる。進むと、その先には大きな湖が広がった。

　土にタイヤの跡。焚き火をしていた、燃えきれなかった木の枝。

　そして岩陰に陽光を反射する、サングラス。

　レパードは比較的汚くないハンカチを取り出し、それを採取した。

　誰かが、確かにそこにいたという形跡。それもつい先程まで……。

　一方、レオ・フットプライドは一つの手掛かりを入手していた。

　それはネヴァレンド銀行の〝リリィ・ストーン〟名義の預金口座。

　そこには過去三年のうちに年に数回、五十から百万という纏まった金が振り込まれていた。

　振り込まれた場所、窓口はアナザーサイド支店。但し、振込人は不明。

　通帳の写しをじいっと眺めながら、フットプライドは爪を噛む。

　――最近のもので八月三十一日……いったい誰が……親族、それともエイブラハムのローリング家……いやいや両家とも精一杯の中流階級。あり得ん。気になるのはアナザーサイドの街。ここはサンダース・ファミリーの領地だ。何か繋がりがあるとでも？　まさかそんなはずは。背後に何がある？　今一度リリィの過去を探らねば……。

　やがて鳴り響く電話のベル。フットプライドは受話器を取る。

「何だと？　レパード、今何処からだと？」

　雑音が入る。レパードは喧しく声を張り上げた。

《ア、ナ、ザー、サイ、ドです！　……聞こえますぅ？》

　＊＊＊＊

「お前さんは何飲む？」

　開店前のカフェレストRamona。

　ビフ・キューズはカウンター越しに顔を突き出した。

　椅子に座るボビィは上目遣いで「う〜ん……トマト、ジュース！」

　それはジョーの真似だ。

「おや、お前さんも無塩が好きかい？」

「？　……むえん？」

「ふふふ。待ってな」

　ビフはニッコリ笑ってボビィにキャンディをあげた。

　そしてすかさず特製トマトジュース。

　得意げにズズンとジョッキ一杯、ボビィの前に。

「うわ！」

「さあ召し上がれ〜！」

　恐ろしく濃厚な赤にシブい顔のボビィ。

「搾りたての旬の健康ジュースだ！　こいつを飲めばジョーのようにデッカくなれるぞ！　さあ頑張れ！　ハッハッハ」

「それ言うなら牛乳」とジョーは吹き出し、隣りのリリィもクスッと笑った。

　ビフはリリィの車を修理工場へ運ぶ手配を済ませた。

「工場長は、今日返事はできないと。だが明日には直させる。宿をとってあげよう。ジョーの知り合いは特別だ」

　ボビィはジョーと店の奥でダーツを楽しんでいる。

　リリィは考えていた。

　――あの車を修理して、待ってる時間なんてない。こうしている間もフットプライドがいつ現れるかわからない……。

「……ビフさん。ご面倒おかけして申し訳ありません。本当にありがとうございます。実は私たち急いでいて、待っているわけには。車はまた落ち着いてから取りに来ます。それができない時は処分する形で……」

　リリィはハンドバッグから財布を出す。

「本当にごめんなさい。とても親切にしていただいて、感謝します」

　ビフは痛々しげにリリィを見つめた。

「……そうか」

「駅の場所、教えていただけませんか？」

「ああ。地図を書こう。なぁに近いから直ぐにわかるさ」

　リリィは立ち、ボビィを呼んだ。

　ボビィは俯いたが、確とジョーに別れを告げた。

「ジョーおじさん、楽しかった。ありがとう」

「俺もだ」

　目尻に皺を寄せ、ジョーは応えた。

　ボビィは右手を差し出した。

「助けてくれてありがとう。……また会える？」

「ああ。会えるさ」

　その小さな手を、ジョーはしっかり握りしめた。

　ささやかな友情。

　〝会えるさ〟その言葉を信じて、ボビィは満面の笑みを浮かべた。

　リリィは何度も頭を下げ、ボビィの手を引き去って行った。

　ジョーは静かに店を出る。遠ざかってゆく二人。

　人混みに紛れ見えなくなるまで、ジョーは二人を見送った。

　見えなくなってからも、彼はしばらくそこに立っていた。

　そして静まり返った店内。

　カウンターの椅子に腰を下ろすジョー。

　コップを磨きながら、ビフは彼の表情を窺う。

「ジョー。本当にただの知り合いか？」

「……ああ。道でバッタリの、ただの知り合いさ」

「惚れたのか？」

「いや……そんなんじゃないさ……」