ジョーカーマン JOKERMAN

第5話 事故と追跡

　鮮やかな夕焼けが、心地よく疲れた体を包んでいた。

　走り始めた車の中、ボビィ少年は山の風に吹かれながら〝朝日のあたる家 the house of the rising sun〟を口ずさんだ。

「〜あたいのママは仕立て屋だったぁ〜彼女がこの新しいブルージーンズを縫ったのよぉ〜あたいの恋人ギャンブラーで〜神様……」

　子供らしからぬ低い唸り声。

　ハンドルを握るリリィが気だるそうに言った。

「うるさいわね、何訳わかんない歌唄ってるのよ」

「だってぇ眠たくなってきたんだもん」

「素直に寝たらいいじゃない」

「だって……僕が起きてなきゃ」

　ホテルでシャワーを浴び、休むつもりだったが落ち着かず直ぐに出た。

　息子を酷く疲れさせている自分をリリィは責めた。

　――でも急がなきゃ……少しでも早くノースフォレストへ……。

　リリィはアクセルを緩めなかった。

「……そっか。気遣ってくれてありがとうね。ボビィ」

　そう言ってボビィにシートを倒させ、片手で後ろから毛布を取ろうとした、その時、リリィの運転する車はセンターラインを大きく越えた。

　対向する大型トレーラーがホーンを激しく響かせる。

　慌てたリリィは左へ思いきりハンドルを切った――車はギュンと反転し、右サイド後方から道路脇の茂みの中に突っ込んだ――トレーラーの運転手がキャビン内から怒鳴り散らして走り去る――リリィの車は草木をなぎ倒し、ブレーキが効く間もなく、大木にぶち当たって止められた……。

　リリィは助手席のボビィを抱きしめた。

「大丈夫？！　ごめん！　ごめんね……」

　小さく震えながらボビィは言った。

「はぁー、うん、ちょっと……びっくりして」

　濡れたズボンを隠そうとする。

「おしっこ、ちびっちゃった……」

　＊＊＊＊

　商談が成立し、レパードはリリィが使っていた部屋に案内してもらった。

　ここにもフットプライドの怒りが叩きつけられていた。

　ひっくり返されたテーブル、チェスト、ベッド何もかも。

　レパードはぐるりと見回し化粧棚やクローゼットを開ける。

　ギョロギョロと大きな目で残された物品をチェックする。

　しばらくして塵箱に捨てられた卓上カレンダーのメモに気づいた。

「署長。この赤丸ついてる日。これって何です？」

「ん？　どれだ？　……ああそれか、ボビィが病院にな。小児喘息で毎月」

「今日は九月九日。じゃあ一昨日の七日……ちょうどここを出て行ったと思われる日、病院へ行ってるはず」

「なるほど」

　フットプライドは頷き、すぐさまその医師に電話を入れた。

　確かに、二人が来たと言う。

　レパードはカレンダーを畳みポケットに突っ込み、窓から外を見渡した。

　自家用車は使っていない。

　その病院から彼女たちがどう動いたか……どういう手段で何処へ向かったかだ。

　そして州立インフィラデル総合病院の前へ。

　いつも長い列を作っているタクシーがいる。

　レパードは運転手たちに二人の写真を見せ、七日の日、午前十時過ぎの記憶を尋ねて歩いた。

「知らんね」……「覚えとらん」……「俺は休みだったんだが、あんた。乗るの乗らんの？」……「逃げた女房と子供？　そいつは面白ぇ、いったいどんな旦那だ」……「いちいち覚えてねーよー」……

「……ああ。この親子ね。ん、間違いない。乗せたよ」

　二人――リリィとボビィを乗せたと言う運転手に先導され、レパードはそこから五キロほど離れた三番通りまで車でついて行った。

　やがてタクシーは停まった。

「ここだよ」見渡すとバス停も駅もうんと遠い。

　何故ここだ？　……レパードは車の窓越しからタクシーの運転手にチップを渡し、その場所を少しうろついた。

　彼女がフリーホイールに帰るはずがない。

　先ずフットプライドが知る土地には行かない。

　人気のない埃っぽい町。

　しばらくして彼の目の前に一軒の中古車販売店が立ち広がった……。