前のエピソード――第372話　色々な小角餓鬼

　それからは、斥候役の餓鬼に注意しながら、先に進んだ。あいつら斥候役が戻ると臨戦態勢になるが、戻らない場合はだらけて座り込んだり、寝転んだりしているので、こちらから奇襲が掛けやすいのだ。

　もっとも、〈潜伏迷彩〉で姿を消す、採取師餓鬼が一番の脅威になるとは思わなかったけど。

　レスミアは〈宵闇の帳〉で隠れつつ、〈猫耳探知術〉で索敵するので狙われ難い。俺は自動回避系のスキル〈格闘家の勘所〉があるので、そうそう当たる事はない。ベルンヴァルトに至っては重装甲なので、顔面に当たるとかでなければ矢では効かない。

　採取師餓鬼に不意打ちされても、何とか対処は出来るが、万が一があるからな。警戒しながら進んだ。

　そんな注意しながら進んでいる時だった。レスミアが小声で注意を発した。

「（次の十字路、右から足音が聞こえます）」

「（〈敵影表示〉には何も無い。〈潜伏迷彩〉か？」」

「（いえ、餓鬼の足音とは違うような……のっしのっしって重そうな足取りなんですよ？）」

　レスミアには、心当たりはないそうだ。ただ、図書室の本によると、31層で登場する魔物は小角餓鬼のみらしいので、増々正体が分からない。

　取り敢えず、魔法を充填した状態で、手鏡を使って角からコッソリ覗いてみる事にした。

　すると、角の先には、白い酒樽が歩いていた。いや、茶色い傘があるので、横に太いエリンギか？

　１ｍくらいの大きなエリンギが、手足を生やして歩き回っている。

「おおっ！　もしかして、アレが歩くキノコか？」

「わ～、私も歩いているのを見るのは初めてですよ。マナポーション用のは、普通のエリンギの倍程度ですから」

【植物】【名称：歩きマージキノコ】【レア度：C】

・マナを過剰に内包したキノコであり、育ち切ると繁殖の為に歩き出す。こうなると、キノコ自体が筋張って固くなり、胞子を溜め込むので、食用や調合には不向きとなる。

　大人しく見送って、繁殖した幼体を採ろう。

「種別が植物で、魔物でもないから放置で良いってさ。踊りエノキの親戚かな？」

「なんだ、驚かせやがって」

「でも、あの顔、ちょっとだけ愛嬌があって可愛いかも？」

　レスミアが指さしたのは、胴体にある3つの黒丸の事である。丁度、両目と口の位置にあるだけの、シミュラクラ現象にしか見えないけど。

　のっしのっしと歩いてきた、歩きマージキノコは、俺達の存在など気にも留めず通り過ぎていく。

　いや、十字路の真ん中で、斜めに進路変更する。俺から見て対角上にあるヒカリゴケが多く生えている角……そこに、突っ込んで激突し胞子を撒き散らした。

　そして、そのまま連続ヘッドパッド、辺りは胞子の煙で見えなくなるほどであった。

　傍から見ていると、壁にぶつかったイライラで頭突きをする変な奴だが、胞子をばら撒く繁殖行動なのだろう。

　暫くして煙が薄くなると、歩きマージキノコは方向転換して、奥の通路へと歩いて行った。

　……なんか、行動が生物と言うよりロボット……ぶつかって方向転換とか、ル○バっぽいよな？　いや、掃除をせずに胞子で汚していくので、真逆だけど。

　折角なので、小休止にして経過観察させてもらうことにした。15時のオヤツを頂きながら、胞子がばら撒かれたヒカリゴケ付近を見る。すると、5分ほどで変化が現れた。ヒカリゴケの間から小さな白いキノコが十数本も生えてきたのだ。

　そして、10分を経過する頃には、子供のエリンギくらいには育った。まるでTV早回し映像のようで面白い。

　代わりにヒカリゴケが枯れていっているが、これは栄養を取られたからだろう。

　15分もすると、立派なエリンギが何本も育った。周辺のヒカリゴケは絶滅している。

【素材】【名称：歩きマージキノコの幼体】【レア度：C】

・採れ頃のマージキノコ。マナをふんだんに含んでおり、薬品や料理にすると、効率良く接種出来る。胴体に顔が浮かぶと採れ頃であり、手足が生えると固くなり始める。その前に収穫しよう。

「顔が浮かぶと採れ頃……ああ、薄っすらと丸い模様が出来ているな」

「実家で取り扱ったのは、もう少し大きかったですから、もうちょっと、待った方が良いかも？」

　レスミアの助言で、もう少し待つことにしたけれど、その後の成長はかなり遅くなっていた。恐らく、ヒカリゴケのマナを吸収していたから急成長出来たのであって、吸い尽くし枯れてからは地面（ダンジョン）から得られるマナだけになったせいだろう。

　既に小休止どころか、大休止に近くなってきたので、顔がハッキリしてきたところで切り上げる事にした。

　１本を残し、残りを収穫する。山菜採りと同じく少し残しておけば、成長したマージキノコが歩き回って繁殖してくれるに違いない。

　顔さえ気にしなければ、美味しそうなエリンギだからね。大いに繁殖して増えて欲しい。

　レスミアに夕飯の献立に使うようお願いして、先に進んだ。

　この時、今までの道中にキノコが生えていなかった事実には、気が付いていなかった。ヒカリゴケ込みで、あれだけ成長するのならば、もっと生えていそうなのに。

　この疑問と答えを得たのは、直ぐ後であった。

　通路の先の小部屋に、赤点が4つ居るのを発見した。珍しく斥候役の餓鬼が居ないパーティーなのだろう。そんな当たりを付け、魔法を充填しながらコッソリと近付いた。

　そして、中の様子を伺うと……宴会が行われていた。

「（アレ、さっきの歩きマージキノコですよね？　食べられちゃったのかぁ）」

　レスミアが小声で残念そうに言う。そう、小部屋の中では、小角餓鬼達が食事中だったのだ。

　もちろん、火を使った調理などでは無く、鉄剣やナイフで切り分けた物を生で頂いているようだ。歩きマージキノコをバラバラに割き、4匹が取り合いながら思い思いに齧り付いている。鑑定文には『筋張っていて固い』とあるのに、よく食えたもんだ。食欲が旺盛な餓鬼だからか？

　歩きマージキノコの仇とは言わないが、これはチャンスだな。2人に合図を送り、充填済みの点滅魔法陣を餓鬼の宴会場へ向ける。

「〈ストームカッター〉！」

　小部屋の中心に、風が吹き荒れる。緑の風の刃が回転し、範囲内の餓鬼達を斬り刻む。ただ、突風で歩きマージキノコの破片が外に飛ばされていくと、1匹の餓鬼が追いかけて行った。結果的に魔法の範囲から逃げ出しているけど、壁に打つかったキノコを拾って食べ始めているから、何も考えてないな。

「私が行きます！」

　レスミアが暗幕状態で小部屋に突入し、魔法の範囲内に入らないように駆け寄り、食事に夢中な餓鬼の首を跳ね飛ばした。

　……魔法を撃たれた＝敵襲なのに、食欲に支配されすぎだ。

　利用出来そうだから、こっちには好都合だけど。

　そして、魔法の効果が切れた。俺達も残敵掃討をするため中に踏み込むと、意外にも3匹とも生き残っているのが見えた。

　今までなら、魔法使い餓鬼以外は倒せていたはずなのに？

　頭を過った疑問であるが、直ぐに答えを思い付いた。歩きマージキノコを食べていたせいだろう。マナが豊富なキノコなので、魔法ダメージを軽減する効果を得ていたのかもしれない。

　ただ、杖とローブ装備の魔法使い餓鬼以外は手傷を負っている。盾持ちの戦士餓鬼は右腕が無い。

「ギャギャギャギャ！」

　それでも盾役の仕事をしたのか、〈挑発〉の効果で注意を引き付けられた。足の速さでは、ベルンヴァルトよりも俺の方が早いのでしょうがない。さっさと片付けよう。

　ロングソードを振り上げると、餓鬼は盾を翳（かざ）して内側へと隠れる。

……盾しか無いなら、そうするしかないよな！

　俺の振り上げもフェイントである。そのまま剣を下げ、下段斬りへ変化させた。盾の下に見える足を両断する。そして、剣を振り抜きつつ、倒れ掛かる餓鬼の盾を下から蹴り上げた。

　バンザイしながら背中から落ちる餓鬼。その無防備な胴体へロングソードを突き立てて、止めを刺した。

　残りの餓鬼もベルンヴァルトが雑草の様に刈り取っており、楽勝である。黒い返り血が臭いのは、辟易とするけどな。

　〈ライトクリーニング〉で浄化してから、ついでにキノコの残骸も集めてもらった。

「ああ、大きいのだけでいいよ。細かいのは捨てちゃって」

「はーい。でも、何に使うんですか？　これだけ固いと食べられませんよ？」

「いやいや、食べないって。只の囮だよ」

　回収したキノコはゴムよりも固い……ハード系のグミとか、ベーコンの塊くらいか？　

　2人に活用方法を話しながら先に進み、実験してみせる事にした。

　通路の端の岩陰に赤点を発見。お誂え向きに、斥候のスカウト餓鬼が待ち伏せしいているようだ。その岩陰の横合いに、キノコを放り投げる。すると、食欲に支配されたスカウト餓鬼が岩陰から飛び出して来て、キノコに喰らいついた。

「〈ウインドジャベリン〉！　で、楽に倒せるって寸法だ」

「なんつーか、哀れな魔物だなぁ」

　その後も何度か試したところ、残りの3匹の所にキノコを投げ込めば、先を争うように食い付いた。他にも、〈潜伏迷彩〉で隠れていそうな角や岩陰などがあれば、その都度キノコを投げる。すると、〈潜伏迷彩〉で隠れている採取師餓鬼も食い付いたのだった。何もいないハズレの場合あるものの、奇襲で矢を撃たれるよりマシである。ずっと警戒しているのも、疲れるからな。

　キノコによる餓鬼釣りを始めてから、楽に進めるようになった。餓鬼のスキルにさえ気を付けていれば、弱い部類の相手だ。

　ただ、折角〈サーチ・ストックポット〉で見付けた植物系採取地を、餓鬼共に食い荒らされていた時は、〈挑発〉を受ける前から殺意が湧いたけどな。大部屋の採取地をたった4匹で食い荒らすとか、害悪過ぎる。食材になる物だけでなく、毒キノコ系食い散らかされていたし、魔絶木ですら樹液を飲み水替わりに飲んでいた。悪食過ぎる。

　たらふく食べた餓鬼は、さぞかしパワーアップしているかと少し警戒したが、夢中になって食べ続けていたので、不意打ちでアッサリと倒せた。ただし、黒い血で周囲を汚すのは頂けない。〈ライトクリーニング〉で浄化できるとはいえ、黒い返り血がベッタリと付いたプラスベリーとか食べる気にもならず、無事な所を少し採取するだけで、放置した。