　スティングレイブーツの具合を確かめるべく、ウロチョロし始めた暗幕はさておき、聖剣クラウソラスを取り出した。流石に巨大な岩塊をストレージに格納する事は出来なかったので、〈サーチ・ボナンザ〉の反応が有る所まで掘ることにした。

　岩を聖剣で抉り取り、切り開き、出た岩はストレージで吸い取る。横に穴を掘っていくと、かまくらを作っている気分だ。素材は岩だけど、聖剣の前には雪と変わない。

　大分掘り進み、岩の中ほどで〈サーチ・ボナンザ〉を再使用してみると、反応が下からに変わった。そこを掘っていくと黄色掛かった茶色の石玉出てきた。鑑定してみると、

【宝石】【名称：琥珀球】【レア度：D】

・魔水晶の属性が偏り、土属性のマナが凝縮して鉱物化した物。土晶石の成り損ないだが、見た目と希少性から宝飾用として扱われる。魔水晶のように魔道具の動力にすることは出来ない。

　採取されることなく長年育った為、石玉全てが変化した。これ以上は育たない。

　説明文からして、ターコイズやカーネリアンといった、庶民の宝石の仲間のようだ。ただし、以前に見つけたような爪のような小さな物ではない。いつもの石玉が丸々全部宝石化している。レア度の低い、庶民の宝石と言われても、この大きさは驚きを禁じえない。

「こっちも凄いですね！　こんな大きいの初めて見ました！」

「こんだけデカいと宝石っつーより、インテリアか？」

「ツヴェルグ工房で売っていたアクセサリーは、全部宝石で作ったブレスレットとか有ったからね。こういうのから加工しているのかもな」

　念の為、こちらにも〈相場チェック〉を掛けてみると、お値段30万円。十分に高額だがスティングレイブーツの後なので、こんな物かと思ってしまった。

「ああ、そうだ！　ヴァルト、シュミカさんへのプレゼントを、これで作るのはどうだろう？　年末に合う約束したのなら、アクセサリーの一つでもいるよな？

　もちろん、レスミアにもね」

「ええ！？　ブーツも貰ったのに悪いですよぅ。イヤリングとペンダントがあるから、それ以外が良いですね～」

　口では悪いと言いながらも喜ぶレスミアに対し、ベルンヴァルトは腕を組んで悩み始めた。

「悩まなくても、シュミカさんがお祭りとかで着飾っていたアクセサリーと同じでいいと思うよ。母親から譲られるってヤツな」

「それが、覚えてないんだわ。アイツ、着飾っていた記憶が無い……ダガーだの、ナックルダスターなら覚えがあるんだけどよ」

　ナックルダスターって何ぞや？　と思って聞いてみたら、拳に嵌める金属製の打撃武器……メリケンサックとかカイザーナックルの事らしい。

「宝石で作ったブレスレットみたいに、宝石製のナックルダスターも作れなくはないけど……それを貰って喜ぶ女性は居ないと思うぞ？」

「そんなもんプレゼントしたら、その場で殴られるわ！！」

「アハハハッ！」

　結局、ラブレターの時と同じく、メイドトリオの監修が入る事なりそうだ。

　休憩を終えて、フリッシュドリンクを飲み直すと(俺以外)、砂漠へと足を踏み入れた。

　サラサラの砂山が幾重にも続く、砂漠フィールドの本番である。平らな砂地は思ったより歩きやすいが、砂山を登ったり降りたりする時には足が取られて動き難い。体力も余計に使っている。俺は〈フェザーステップ〉で移動したほうが、歩くより早かった。

　一方ベルンヴァルトは、ガタイと装備が重いせいで、砂に沈む沈む。飢餓の重根を杖代わりにして、なんとか進むことが出来た。〈付与術・敏捷〉も掛けてみたが、重さが変わる訳では無いので、焼け石に水である。

　そして、砂山の上に来ると、砂混じりの風が吹いてきて、時折視界を遮られる。スキーのようなゴーグルが欲しいところだ。

　そんな中、スティングレイブーツを履いたレスミアは、普段と変わらぬ様子……どころか、足跡も残さずにスルスルと滑るように歩いている。暗幕が通っても、足音も足跡も無いので、本格的に妖怪化してきているような。口には出さないけど。

　先に砂山の上に登ったレスミアが、早く来てと急かす。

「前方から、何か来ます！　砂の下を泳いでいるみたいな……多分、エイって魔物です！」

　その声に、慌てて砂山を登る。頂上から下を見下ろすと、砂が少しだけ盛り上がり、水面ギリギリを泳ぐ魚のように向かって来ていた。時折、光が反射するのは、ヒレか何かか？

　視界に映る〈オートマッピング〉にも、赤い光点が3つ表示されている。

「エイ型の魔物に効く、魔道具を試してみる。砂の中から飛び出して来るから、2匹だけ倒す。1匹はスタンが何秒効くとか、攻撃方法を見るのに残してくれ」

「データ取りだな、了解」

「あ！爆音が鳴るから、猫耳塞いでおいた方が良い」

「はーい！」

　見えないけど、暗幕が少し上に伸びた。猫耳を手で抑えたのだろう。

　ストレージから取り出した爆音弾に少しだけ魔力を注ぎ、下手投げでふわっと投擲した。砂に潜っていても〈オートマッピング〉と〈敵影表示〉のお陰で、大体の位置は掴める。そこに〈投擲術〉の補助があればってね。

　宙を飛んだ爆音弾は、魔物達の上で起爆し、爆音を轟かせた。〈ファイアマイン〉で聞き慣れた爆発音だが、こちらの方が大きい。思わず耳を塞ぎたくなるのを堪える。

　爆音は直下の砂原を少しだけ巻き上げた。音による衝撃波の影響だろう。その数瞬後には、大きな魚も3匹跳び出してきた。

　見えない釣り糸で釣り上げられたかのように、跳び上がる。空中で静止したのも束の間、砂の上にふわりと落下した。

　……エイって言うか、ゲイラカイトか？！

　水族館で見たエイは、胴体は膨らんでいたような？　魔物だからって、内臓も入ってなさそうな薄さである。

　砂の上で水揚げされた魚のように、ジタバタするエイを見て、砂山を駆け下りた。

　砂に足を取られる俺とは違い、滑るようにレスミアが駆け下りていく。そして、暗幕とエイがすれ違うと、切り取られたエイヒレが宙を舞った。

　遅れること10秒、ようやく俺も接敵する。まだジタバタとスタンしているのでセーフ、遅刻ではない。

　このエイもサソリと同じく毒針尻尾持ちなので、尻尾側から近付いてはいけない。側面も鋭利なエイヒレが危険なので、行くなら頭からか、真上からと本には書いてあった。

　その攻略法を真似て、俺も跳躍する。そして、背中に着地すると同時に、ブラストナックルの拳を背中に叩き込んだ。サソリ相手に散々やっているので慣れたもの。〈防御貫通　中〉持ちの拳は、エイに背中を貫通して下の砂を叩いた。

　……まだ死んでない！

　咄嗟に引き抜こうとするが、ゴムのような皮がブラストナックルの突起に引っ掛かり抜けない。

　ジタバタと暴れて危ないので、尻尾の付け根と片方のエイヒレを踏み付けて固定してから、強引に拳を引き抜く。そして、改めて頭っぽい所を撃ち抜いた。

　ようやく動かなくなったエイを腕に付けたまま、周囲の状況を確認する。レスミアの方は既にバラバラに刻まれていた。そして、残した1匹は未だにジタバタしている。既に1分くらいは経っているのに、スタン時間が長い。

「ヴァルト、エイが復帰したら〈挑発〉を掛けてくれ。どんな攻撃をしてくるのか知っておきたい」

「おう！　にしても、砂漠だと待ち構えるほうがいいぜ」

　2匹の始末が終わる頃、遅れてやってきたベルンヴァルトは、重い大盾をコンコンと叩いて愚痴った。装備重量が重いのは仕方ないが、エイの攻撃力と攻撃方法によっては、盾無しも検討したほうがいいかも？

　エイが復帰する前に〈詳細鑑定〉を掛けた。

【魔物】【名称：シュヴィロッヘン】【Lv27】

・砂中を泳ぐエイ型魔物。普段は回遊しているが、探索者の足音を聞きつけると、飛び上がって攻撃してくる。噛み付きの他、ヒレに鋭い甲殻があり、すれ違いざまに斬撃してくる。また、尻尾には麻痺毒針を数本持っており、後ろから近づく者に突き刺しにくる。

　・属性：火

　・耐属性：風

　・弱点属性：水

【ドロップ：砂泳魚のヒレ】【レアドロップ：砂泳魚の麻痺尻尾】

　やはり、音に反応するのか。それなら、高い魔道具を使わなくてもなんとかなりそうだ

　鑑定結果を読み上げ、2人にも展開していると、エイが正気に帰った。スタン時間は3分程、思った以上に長い。

　エイは身を捩り、ヒレで砂を掻き分けるようにして潜ると泳ぎ始めた。

「おい！　隠れてないで、さっさと掛かって来い！」

　ベルンヴァルトの〈挑発〉が掛けられた。音に反応するので、砂の中でも問題なく〈挑発〉の効果がでたようだ。ベルンヴァルトを中心にぐるぐると泳ぎ始める。まるで、獲物を狙うサメのような動きだ。1匹なので、正面に捉える事が出来るが、3匹に囲まれると面倒そう。

　そして、砂の中からエイが跳び出す。予想以上の跳躍力で、ベルンヴァルトの少し横を通り過ぎる。その鋭いエイヒレは首元を狙っていた……しかし、ガードしているのでセーフ。大盾が金属音を引っ掻くような音を奏でた。しかし、すれ違った直後、ベルンヴァルトが前によろける。

「うおっ！」

　少し離れた所で観戦していた俺からは、見えていた。すれ違った後に尻尾の一撃がベルンヴァルトの背中を襲ったのだ。2段構えの攻撃とは思わなかった。

「大丈夫か？！」

「後ろから押されただけだ！　痛くはねぇ！」

　ベルンヴァルトのジャケットアーマーは盾役用なので硬革部分が多い。背中にも硬革で覆われているのが功を奏したようだ。

　……俺だとヤバかったかも？

　俺のジャケットアーマーの硬革部分は、肩とか肘、心臓から腹に掛けてしかない。普通の雷玉鹿の革で防げるか分からないが、毒針で試したくはない。

　そうこうしている間に、再びエイが跳び上がる。今度はすれ違うのではなく正面だ。体当たりかと思いきや、ガパっと大口が開いて大盾の上部に喰い付いた。ガリガリと金属を擦る嫌な音が鳴る。

「うっせぇ！　俺の盾を食うんじゃねぇ！」

　ベルンヴァルトは大盾を持ち上げて、クルリと回す。そして、エイが噛み付いたままの上部を下にして、砂へと叩きつけた。堪らず口を離したエイに待っていたのは、トゲトゲの棍棒である。

　すかさず振り下ろされた飢餓の重根が、エイの腹を叩き潰した。

　……お腹側は多少柔らかいっと。それにしてもエイの口って、下側じゃなかったか？

　未だ右腕に突き刺さったままのシュヴィロッヘンを取り外し、観察する。スティングレイブーツと同じく、細かいビーズのような鱗が背中には生えており、その下の皮はゴムのように弾力があった。そして気になる頭を調べてみると、どうやら顔の正面が、ガマ口のように開くようだ。中には鋭い歯がびっしりと生え揃っており、喰い付かれたら、腕とかミンチにされそう。