シャイニング・ハイ SHINNING HIGH

第8話 烈士マッド・マニッシュ

　ドアが開き、ハーツ将軍が姿を現した。

　二人の側近を連れている。ドアの向こうは静かだ。

　護衛たちの姿が見えない。

　ドン・ハウルはちらりと従者ディグリーに視線を投げる――わかっているな？　ここで奴を片付ける。しっかり援護しろ、いいな？

　ハーツが歩み寄る。

　天鵞絨（ビロード）のマントに赤い装甲服を着込んでいる。

　腰に剣を、豪気を漲らせて。

　目の前に立つハーツはかつての勇猛な闘将を思わせる。

　側近たちは仮面を被り、表情が窺えない。一人は何やら黒い皮袋を下げている。

　どれだけの兵を率いてきたのか、何故護衛たちは現れないのか。

　ハウルは両手を広げ、平静を装い歓迎した。

「やあ、兄さん。穏やかではないな、賊でも入り込んだのかい？」

「いや。ただお前に話があってな」

「それはそれは……俺の方も大事な話が。一先ずそいつらを外してもらえないかな？」と武装した側近たちを睨みつける。

「……よかろう」

　ハーツはそのように指示した。

　皮袋を置き、二人の側近は部屋を出て行った。

　ハーツはじろりとディグリーを見て、またハウルに顔を向けた。

　ハウルは訊く。

「先ずは兄さんの方から。どういったお話で？」

「〝NPC〟……リガル・ナピスと組んで何を企んでる？」

　動揺を隠すハウル。

「新兵器開発のためですよ。兄さんのお手伝いです」

「奴は敵だ。〝実体を見せない悪魔〟とも聞く。信用できない。クレイドルズから追い払う」

「それは残念だ。だが……俺も、あんたを信用できない」

「何？」ハーツは首を傾げる。

　ハウルは一体のアートを指差した。

　台座の上にのっているそれは――マッド・マニッシュの腕。

「奴はあんたのスパイだった。俺を監視し、密告し、失墜させようという魂胆だろう？　わかっていたんだ」

　野望の炎が燃え盛る――今しかない！

　ハウルはハーツの胸元に詰め寄った。

「兄さん。〝ケイン〟がその後を創ったのさ」

　ついにハウルの手が背中に隠した拳銃に伸びる……しかし、背後に忍び寄っていたディグリーがそれを奪い取った！

「何をするディグリー！」

　ハーツはがしりとハウルの顎を掴み、強引に引き寄せた。

「……ほぉ、面白い事を言う。お前が〝ケイン〟そして俺を〝アダム〟に見立てたのか？」

「うぐ！」青ざめてゆくハウル。

「そう、俺もお前に見せたいものがあるんだ」

　硬直したハウルは突っ立ち、次にハーツは右手で自らの左腕を引きちぎってみせた。

　しかし武装された腕の中身は空洞――それをハウルに見せつけ、今度は腕の切り口からみるみると、まるでトカゲの尻尾のように新たに腕を再生させた。

　ハウルはまた口を塞がれ目を見開いた。

　――こいつは……兄貴、ハーツじゃない！！

　ハーツ将軍の生えた左腕は床まで伸び、皮袋の中身を掴み引き上げた。

　その物体とは血塗れの〝ハーツの首〟。本物の将軍の生首だ。

　ハウルは恐怖に慄き、モゴモゴと絶叫し錯乱した。

　目の前に立つハーツの顔が変わってゆく。

　ざわざわと蠢き、やがてそれは……スプンフル・ファミリーの重鎮、マッド・マニッシュに！

　不気味に笑う。

　スキンヘッドに白い顎髭のマッド・マニッシュは顔を近づけ、舐めるように見回した。

「ハーツ将軍はとっくに殺したよ、ドン・ハウル・スプンフル。お前の手間が省けたではないか」

　そう言って右掌を膨らませ、ハウルの頭を握り潰した。

　マッド・マニッシュは立ち竦むディグリーに目をやった。

「姿を戻せライサン。わかっている」

　彼がしたのと同じようにディグリーから形を変え、ライサンは元の聡い青年の姿に戻した。