シャイニング・ハイ SHINNING HIGH

第5話 爬虫人類レプタイルズとサンダース・ファミリー

　ライトニングの回想――。

　それは十年前のあの日のこと。

　彼を助けた黒スーツの男シグニはその素性を語った。

「私は国王クロスロードに仕えていた。知っての通り、王は追放され病いに伏し、半年前息を引き取った。私がここへ来たのは貴方を守る為。それは王の遺言……」

「何故、チンピラみたいな俺なんかを？」

　シグニは少し間をおいてから答えた。

「正確には貴方の婚約者、アルバータ様を守るようにと。彼女はクロスロード王の実の娘」

「えっ？」

「ある侍女との間に――そのことは無論隠されて。しかし王は密かに二人を見守っていた」

　ライトニングは思い出す。

　アルバータと出会ったのは古都イーグリンズ。

　彼女は博物館の資料室でせっせと働いていた。

　慎ましく、しかし気丈で、凛と輝く彼女の青い瞳。

　彼はまるで稲妻に打たれた。鮮烈な出会いだった……。

　広い車内、シグニの声が静かに響く。

「王子は戦死、王妃も正気を失った。親衛隊も力のある従者も全てスプンフルに根絶やしにされた」

「あんたらも……追われているのか？」

「そう……」

　車窓の外、ライトニングは見張りで立っている少年ライサンに目をやる。

「あんたの息子、普通の子供……いや、並の人間とは思えない。銃は効かないとはどういうことだ？」

「それも話さなければ。私は普通の人間だが、妻は……あの子の母親は〝レプタイルズ〟」

「何？」

「聞いたことがあるだろう。クレイドルズ国の古代民族、伝説の戦闘種族」

「王族の隠密……〝影〟」

　ライトニングは戦慄する。

　たとえ武族の端くれとはいえ、戦いに生きる者にとってその存在は恐怖だった。

　見た目は普通の人間でも〝恐竜の血〟を受け継ぐ爬虫人類といわれるレプタイルズ。

　変幻自在の人智を超えた力を持つ種族……。

　シグニはしばし言葉を詰まらせる。

「……だが、妻のライラも四年前、スプンフルに殺された」

　その後レイヴォンズ港の貨物倉庫内で、シグニはエルドランド国の友人をライトニングに紹介した。

　周旋屋・相談役・親友のビフ・キューズ。

　そしてもう一人はストーン・サンダース。

　ライトニングは身が竦んだ。

　ストーン・サンダース……彼はエルドランド全土を牛耳る〝サンダース・ファミリー〟の首領、暗黒街の大ボスだ。

　サンダースは帽子をとり、彫りの深い鋭い顔を露わにした。

　じっと見据える目は威厳に満ちていた。

　権力を手にしても未だその全てが研ぎ澄まされた感がある。

　恐しく低く掠れた声で、彼は言った。

「スモウクスタック家はその昔、海賊だったそうな。うむ。確かに勇猛な顔つきをしておる。フフフ……」

　ライトニングは震え上がっていた。

　サンダースはシグニと固く手を結ぶ。

「クレイドルズをこのまま独裁国家にしてはならん。シグニ、君の頼みだ。喜んで力を貸そう」

　はるか昔、若き日のストーン・サンダースは奴隷としてクレイドルズ国に売られた。

　それをシグニが密かに助け、祖国エルドランドに送り返したのだ……。

　ハーツ将軍が支えるスプンフルでは、流石のサンダース・ファミリーもまともに太刀打ちできない。

　シグニの計画は敵を欺き油断させること――支持派として傘下に加わり近付き、その全貌を細部に渡り調べ上げること、だった。

　先ず、ライトニングは彼らスプンフルに敵対する武族を倒し、その信用を勝ち取った。

　次に国家の裏事業として製造される麻薬の買い手としてビフ・キューズを直接ハーツ将軍に紹介した。

「彼は我々の良き理解者、協力者です。万が一問題が起きた場合、全ての責任は私、このライトニングがとります」

　キューズは麻薬密売組織の元締めを装い、巨額の前金（契約料）を払った。

　ライトニングはスプンフル・ファミリーの新鋭として順調に事を進めた。

　ニューウルヴズを拠点に幹部にまで昇り詰めた。

　だが一つ、大きな事件が起きた。

　シグニが命を落としたのだ。

　ドン・ハウル・スプンフルの屋敷に潜入していたシグニは、瀕死の重傷でライトニングの元へ。

「しっかりしろっ、シグニ！」

「……ど、どうしても……ライラ、妻のことだけは知っておきたかった…」

「何かわかったのか？」

「確かに……死んでいた……ぐはっ！」

　大量の血を吐き出すシグニ。みるみる顔が青ざめてゆく。

　そこにライサンはいない。その時は学校から帰るコリーナの警護にあたっていた。

　ライトニングはモルテッドたちに怒り散らした。

「ライサンはまだかぁーーっ！」

「待ってください、もうすぐ！」

　シグニはライトニングの腕の中で最後の力を振り絞って、言った。

「……お嬢様を……守ってください」

「ああ、任せてくれ！」

「そして……ライサンに……母さんを守れなくて済まなかったと」

　頬をつたう赤い涙。

　手を合わせ、静かに祈るように、シグニは息を引き取った……。

　＊＊＊＊

　ライトニングは時を待った。

　まだ時期尚早、今の組織力では勝てない、感情で動いてはいけないと、沈着冷静にその機会を見定めていた。

　シグニが死に、モルテッドも。

　十年の歳月を経て、今ついにライトニングは決意し覚悟した。

　――リトル・ラムやシナズ・プレアの勢力など問題ない。クライス・カイは分裂派の鎮圧に躍起になっている。マッド・マニッシュは手強いが互角、いや、サンダースの助勢で何とかなる。そしてハウル・スプンフル……奴はこの手で！