隣の君へ

第33話

　先攻は相手の学校、その為此方は守備からのスタート。

「総くーん！ファイト～！」

　こんなにイキイキとした村瀬は初めてだ、まあ去年までは俺はあのグラウンドに居たからだけど。

　主審にコールで試合開始、生まれ変わった総司の力見せてくれよ。

「ストライク！」

　主審の声が大きく響き渡り、立ち上がりは良さそうだ。

　そのままテンポよくカウントを取り、三者三振に打ち取る。

「上々の出来だな」

　スコアブックに書きながら小さく呟く。

　後攻の我が校の攻撃、こちらも三者三振に打ち取られ、初回は無得点に終わる。

　そんなこんなで試合が動いたのは、三回表。

　一死取った後の八番に三遊間を抜ける左前安打。

　この試合初の安打が記録され、少しだけ総司が動揺したように見えた。

「さあ総司、どうする？ゲッツーで終わらせるか、打ち取って一番に回すか……」

　九番はバントの構えを見せたのを見て、ストライクゾーンから外し、カウントワンボール。

　俺はこの時、相手ベンチのサインとその後の一番の成績を見る。

「……まずいな」

「何がまずいの？」

「一番の子、得点圏打率が異常に高い」

　普通一番は最低限の得点圏打率と高い出塁率が良いはずだが、そのどちらも四割越え。

　それに総司は過去の成績から、得点圏被打率が三割二部台とよく打たれてる。

　俺ならここであえてバントさせて、総司の前に強い打球を転ばせて、ダブルプレーを取りに行く。

「総くん……」

　九番はバントの構えから一変して、ヒッティングに切り替えたのと同時に一塁ランナーが走った。

「バスターエンドラン……かなり仕掛けてくるな」

　一塁手はこれで動けない、三塁手も同様に下手に前へチャージ出来ない。

　牽制で一呼吸置いて、相手の出方を見たい。

　だが、総司はそのまま投げ、簡単に送りバントを決められてしまった。

「あぁ～ピンチだぁ～」

　一球目はアウトコース一杯のストライク、二球目はインコースを狙い過ぎてボール。

　カウントワンボールワンストライク、第三球目。

「あっ……！」

　アウトロー狙ったのが甘く中に入るも、相手のミスショットに助けられ三飛に打ち取り、一打先制のピンチを切り抜ける。

「ふぅ……まだ球に勢いがあって良かった」

「だね！」

　たまに安打は出るも打ち取られの展開が続き、俺の予想通りの投手戦になり、終盤戦に差し掛かろうとしていた。

　八回裏、今日最大のチャンスが到来。

　相手投手の四球を機に相手のエラーも相まって、無死二三塁、バッターはエースの総司。

「総くーん！」

「総司、決めろよ……！」

　相手の内野シフトが変わり、二遊間が大きく前に出て、前進バックホーム体制。

　一球目はタイミング外され空振り、続く二球目は辛うじて止めたバットに当たりファール。

　三球目は僅かに外へ逃げ、ボール。

　カウントワンボールツーストライク、第四球目。

　振り抜いたバットはボールを捉え、空高く舞い上がり、そのままフェンスを越え、スタンドイン。

　総司の左中間方向への本塁打、大きな三点を自らのバットで入れた。

　三塁側スタンドは大いに湧き、俺は思わず立ち上がって叫び、村瀬は頬を赤く染めながら、まるで自分のように喜んでいた。

　その後、試合はその三点が大きくのし掛かり、試合終了。

　ヒーローは間違いなく総司、改めてこいつは凄い奴だと、再認識させられた。