【かわいい】突然ドラゴンに生まれ変わったけど、騎士たちがみんなご飯をくれて幸せです！【天才】

１４６．港

　何時間か、何日か、……真っ暗な船室の中で何度となく寝たり起きたりを繰り返し、ついに日付感覚なんてものはあてにならなくなっていた。

　こんな湿気っぽい場所じゃぐっすり眠ることもできず、頭もずっとふわふわとしている感じだ。

　だがそんな折、いつの間にか天井のハッチがいつのまにか開いていた。気が付かなかったのは、外が薄暗かったから。夕暮れなのか早朝なのかは分からないけど、どちらにせよなんだか不気味だ。

　ハッチから男が１人降りてくる。……いや、これは２人だ。がたっ、がたっ、と梯子が軋むような音が少しずつ近づいている。

「乗り換えだ。さっさと起きろ」

　不機嫌そうな悪人顔の男には見覚えがある。この前、私が顔に水を吹きかけた奴だ。

　その男は少しずつ、じりじりと私に向けて歩み寄る。

「やだっ、離してッ！！」

「おい、てめぇ、静かにしろ！」

　ぎゅっと腕を掴まれた私は、心の底からせり上がるような不快感に耐えきれなくなって、暴れた。

　だけど、もう１人の男が私を背後から回り込むように抑え込んだため、全く動けなくなってしまった。

「ガキ１人に手こずるな。協力者様がお待ちだぞ」

「おい、てめぇ。調子乗りやがって……」

　ハッチの上のルシアンは、それだけ言ってどこかへ行ってしまった。その様子を見た男の方は、体をぷるぷると震わせながら怒っていた。

　そして男は、直後私の方に向き直る。そのおでこには青筋が浮かんでいた。

「聞け、クソガキ。これ以上暴れるようなら、お前のその立派な角をへし折って、口の中に突っ込んでやるからな。分かったか？」

　明らかに冗談のような言い回しだったけど、そのトーンは冗談ではなかった。私はその気迫に負けて、こくりと１回だけ頷くことしかできなかった。

　結局私は、男の命令に従い、おずおずと梯子を登り甲板へと出た。

「自分で歩け」

「……っ」

　人気のない静かな港。ギシギシと鳴る古い桟橋の板を踏みしめ、私たちは陸の方へ向かっていく。

　私の両手はお腹の前できつく縛られ、そして首につけられた魔導具から伸びたロープは男がしっかりと握っていた。左右には男が並んでいて、私を絶えず監視している。

　でも私は希望を捨てたわけではない。というか、少しでも逃げ出すチャンスがないかずっと様子を伺っている。

「全く、しけた場所だな」

「本当にここで合ってるのか？　ヤツがいるってのは」

「……ああ、間違いない。ここを過ぎればもうすぐ――」

　男２人とルシアンの小さな声。それが突如、「バキッ」という激しい音にかき消される。

「――うおっ、マジかよ」

　どうやら右後ろの男が、桟橋の板を踏み抜いたようだ。ぐらりと地面が揺れ、男はバランスを崩す。

「気をつけろよ、海水浴なんてしてる暇ねえんだ」

（……今っ！！）

　これは好機だ。そう直感した私は、考えるよりも先に動き出していた。

　足元に意識を取られた男の不意を突くように、私はぐるりと体を回した。回し蹴りでもするかのように――しかし、私の武器は足ではなく、尻尾。

　怪我を与えるほど強いものではないが、すでによろけている相手には十分だった。

「あ」

　ひょいっとひっくり返った男は、それだけを言って真っ暗な海へ向けて真っ逆さま。一瞬して、ざばんという音とともに水飛沫が舞う。真っ暗な海は、月光に照らされながらゆらゆらと不気味に蠢いている。

「おい、何しやがる――イテテテテテッッ！！！？？？？」

　咄嗟に私に掴みかかるもう１人の男。だが私は、その手に思いっきり噛みついてやった。皮膚の奥の骨の感触すら感じるほど、ごりごりと歯を押し付けてやる。おやつとしてカチカチの保存食を食べることが多いから、顎の力には自信があるのだよ。

　大声で喚きながら痛がる男。そんな彼の手からは、既にロープが離されていた。

「助けてえええぇぇぇ！！！！」

　私は全速力で叫び、そして走った。まだ手は縛られたままだけど、それ以外に私を制限するものはない。

　ギシギシと桟橋が悲鳴を上げ、薄暗い港に私の高い声だけがこだまする。

　ふと後ろを見ると、まだ誰も追いかけてはいなかった。男２人はともかく、ルシアンもいない。

　それに少しだけ安堵したけれど、まだ完全に逃げ切れたわけではない。どこか……お家とか、お店とか、誰でもいいから人がいるところに……！

「誰かっ！　誰か、助けて！！」

　ぐるぐると周囲を見回しながら、私はただ走り続けた。寂れた港、それを覆い尽くす木々や蔦。ぽつりぽつりと見つかる建物は、どれもこれもが朽ち果てている廃墟だ。

　ここがどこだかもよく分からないまま、私はずっと前に進む。――頭上に煌々と光る満月だけが私の道しるべだ。

「誰か、いる――！！」

　人影が見えた。真っ暗なあぜ道、その向こう側に揺らめく人形。

　助かったと思った。ルシアンたちもとっくに引き離していて、あとは安全な場所に逃げ込むだけだ。

　だから私は力を振り絞った。息も絶え絶えだが、全部我慢だ。私はその一点に向けて、ただ走り続ける。

　だけど……そこに佇んでいたのは、燃えるような真っ赤な髪の女の人だ。スレンダーなのに胸が大きくて、とても美人だ。やや吊り目の瞳は髪と同じ赤色で、見ているだけで飲み込まれそうなほど煌めいている。

「――あら、迷ったのね？」

　彼女は優しく微笑むと、私にゆっくりと歩み寄った。

　――だからこそ、私はおかしいと思った。

「……っ、ちがう！！」

　こんな真夜中に、こんな寂れた場所に、なんの装備もないただの女の人が１人でいるはずがない！！

　やばい。直感的にそう思った私は、すぐに踵を返した。

　その優しそうな笑顔は、むしろ異質なもののようにさえ感じられた。両手を縛られた私を見て、心配や驚きという感情が最初に来ない時点で、明らかにおかしいのだ。

　彼らの仲間なのだろうか。……でもここまできて、捕まるわけにはいかない。

「見つけたわよ～」

「ひゃっ！」

　だが無常にも、全速力で逃げたはずの私の背後から、間延びしたような声が聞こえた。優しそうな声にもかかわらず、ぎゅうっとお腹の中を捻り潰すような、形容しがたい不快さを感じた。

　そして直後――私の全身から力がすとんと抜ける。

「うふふ、これでもう逃げられないわ」

　私はその体勢のまま、真っ直ぐ下に膝をつきながら倒れた。

「なに……これ……？」

「あら、この状態で喋れるなんて。流石はドラゴンなだけあるわねぇ」

　そう言われて、私は初めて自分の体が動かないことに気がついた。

「私に……何を……」

「ふふ、私の魔法よ～？　全身が石みたいになって、動けなくなっちゃう素敵な魔法なの」

　赤髪の女は私の頬をつうっと撫でた。こそばゆくて、気持ち悪くて、今すぐにでも逃げ出したい。だけど……その意思は体に届かない。

　まるで……全身が鉛のようだ。腕が、足が、頭が、すべての部位がカチコチに凍りついてしまっているようで、どれだけ動こうと願ってもびくともしない。そしてその重さはどんどんと強くなっていて、息をすることさえ苦しくなる。

「おねがい…………やめ……て……」

「どんどん重たくなってくるでしょう？　そして……どんどんと眠たくなるの。

　ドラゴンとはいえ、あなたはどこまで耐えられるのかしら？」

　肌で感じられるほど、彼女の全身から魔力が溢れ出した。ピリピリと肌の表面を焦がすような強いエネルギーは、私の全身をさらに硬く、重たくしていく。

　どういう原理なのか……どうやってそれに抗えばいいのか。私には見当すらつかなかった。

「や……だ………………」

「―――――――――――」

　女はパクパクと口を開けて何かを喋っている。だが何も声を発していない。

　いや……私の方が聞こえていないだけなのか……。その表情はとても楽しそうで、私のことを弄んで楽しんでいるのだろう。

　徐々に視界も狭くなって、意識も少しずつ弱くなっていく。

　ああ……まずい……はやく、逃げないと…………

　たすけて、セレス……