【かわいい】突然ドラゴンに生まれ変わったけど、騎士たちがみんなご飯をくれて幸せです！【天才】

１１７．大切なもの（１）

「さ……寒いですわ……」

「ティーナ、大丈夫？」

　寒空を駆け抜けるセレス。

　上空から見る流れ星は最高の景色だが、ここは地上と比べてより寒く、おまけに刺すような冷たい風が容赦なく吹き付けている。

　最初は平気な顔をしていたティーナだったが、数分と持たずぷるぷると震えだし、今はぎゅっと私に抱きついてきている。私はわりと平気だけど、この寒さじゃそうなるのは無理はない。

　流石にそろそろティーナが凍ってしまうので、私は自分の着ていた上着をティーナに着せてあげた。厚手のコート２枚なので、すごくもっこもこになった。これで幾分かはマシになったはず。

「ねえセレス、私達は一体どこに向かってるの？」

　セレスは、どこかを一直線に目指しているようだった。

　その視線の先は森のある一点に向けられており、どうやらそこへ向かっているようだった。

「私の……大切な場所」

　セレスはそう小さな声で言った。

　だが彼女が目指しているところは、鬱蒼とした森のど真ん中だった。眼下に広がるのは、どこまでも続く木の群れ。風が吹くたびに波打つように揺れる枝葉は、まるで大海原のように見える。

　ここは、私がこの世界に最初に降り立った地でもあるし、あの宿敵（オオカミ）と初めて遭遇した因縁の場所でもある。

　そして……あの日、セレスとはじめて出会った思い出深いところでもあるのだ。

　……よく考えてみれば、私と出会う前、セレスはどこで暮らしていたのだろうか。

　人間社会によく馴染んでいると言わざるを得ない彼女だが、そうなったのはここ最近の話。王都で暮らしたのち、それから数百年間ぱったりと行方を晦ましたというのだ。

　もしかして……セレスは、何百年もこの森でずっと暮らしていたの？

「わわっ」

　そんな思考に耽っていたとき、突然おしりがふわりと軽く浮き上がる。お腹の中をぎゅっと持ち上げられたかのような浮遊感が襲い、同時に私達は森の中へと急降下していた。

「落ちますわー！！」

「だ、大丈夫。ちゃんと捕まってね」

　そうしてセレスが目指していたのは、森の中の大きな窪地だった。土地を巨大なシャベルでえぐり取ったかのような地形で、一度落ちてしまえば登るのは大変そう。

「ここが……？」

　その底へ一旦は降り立った私達。ぐるりと周囲を見渡すが、周囲はすべて急角度の斜面に囲まれていた。

　足元はごつごつとした岩と、その隙間から生える雑草で覆われていて、正直歩きづらそう。

　だがまあ、それは私とティーナにとっては関係ない。セレスの背中の上に乗ったまま、私達は連れられるかのように窪地をゆっくりと進んでいた。

「ほんとにこっち！？」

　セレスが向かっていたのは、斜面にぽっかりと空いた大きな洞窟。ごつごつとした岩がむき出しの空間で、横幅はかなり大きい。

　たぶんセレスが翼をいっぱいに広げても余りあるだろう。でもその分高さは控えめ……とはいっても、私を縦に３人分並べられるくらいには高いけど。

　でもこんな洞窟の中へ行くって正気なの？

　私は驚くような声を上げたが、セレスは何も言わなかった。

「暗いですわ……」

　ティーナの出した声は、壁に反響してほのかに震えていた。

　中はとても暗くて不気味だ。今は入口からの月明かりが差し込んでいるけれど、向こうはもう何も見えない。

　セレスの背中に乗っているから怖いとは感じないけど、本当にこっちで合っているのかと不安になってしまう。

　……だってさ、セレスの大切な場所でしょ？

　本当にこんな洞窟の中にあるの？

「ちょっと待って」

　入口から少し入ったところで、セレスは一瞬立ち止まった。

　何をするのかと思えば、セレスは自身の魔力を練りはじめた。ブレスとは違う、穏やかなその流れは、明らかに攻撃用のものではなさそうだ。

　そう考察していたところ、セレスの近くからまばゆい光を放つ玉が現れた。

　生み出した光の玉は、やがて洞窟の天井付近まで上昇して、ふわふわと漂うように浮いていた。

「ありがとうございます、セレスさん……」

「ん」

　それはまるで小さな太陽のようで、私達の足元と行き先を照らしてくれている。そして私達が歩きだすと、追従するようにまたふわふわと移動し始める。

　揺らぎのない煌々とした明かりは、すごく周囲が見えやすい。

　初めて見る魔法だけど、すごく便利そうだね。今度やり方を教えてもらお。

「ねえ、これはどこまで続いてるの？」

「もうすぐ」

　５分ほど、入り組んだ洞窟を進んでいったところで、私たちは更に広い空間へと行き着いた。

　洞窟の中とは思えないほどに開けた場所で、まるで壺の中のように下へ深く凹んでいる。谷のようにもなっているそこは、10メートルほどの高さはありそうだ。

　私たちのいる地点は、その空間の遥か上の方で繋がっている。底の方に向かうためには、この絶壁を降りなければならないだろう。

　まあ空を飛べるセレスには関係のないことだけどね。

　ゆっくりと谷底へと降りていく私達。本来は光の届かない闇の世界であるはずだが、セレスの魔法によって不自由なく見渡すことが出来た。