【かわいい】突然ドラゴンに生まれ変わったけど、騎士たちがみんなご飯をくれて幸せです！【天才】

１１０．大雪（３）

　はじめヴァルは、自身のブレスで雪を溶かそうとしていた。

　「我ながら名案だな！」なんて意気揚々としていて、私達もそれに同意していたのだが……、

「はぁ……はぁ……。くそっ、全然溶けねえじゃねえかっ！？」

　ヴァルが吐いた真っ赤な炎は、まるで火炎放射器のように雪の表面を覆い尽くし……それから何かが起こることはなかった。

「雪って案外、溶けないんだね……」

　炎と氷って、前者のほうが強いような気もするけど、実際はそんなこともないんだね……。

　確かに一部分は溶けている。溶けていいるが、ちょっと表面が水っぽくなる程度で、この一面の雪原を溶かすには程遠い。なんなら溶かして液体になった部分も、すぐにこの寒さで凍りついて雪の一部になっていた。まるで効果がないよ。

「２人も行ってくるか？」

「うん！！」

　そんな惨状を遠巻きに眺めていた私とセレスだったけど、そろそろヴァルが可哀想なので行ってあげることにする。私の手には、一回り小さいシャベル。これなら私の身長でも、十分作業ができる長さだ。

　むぎゅっと雪の上に片足を踏み出したところで、隊長さんが私達を呼び止める。

「ああ、その前に、２人の報酬の件を話し合ってなかったな」

「報酬？」

　あれ、もしかして私達もお給料貰えたりするの？

　確かに今までも騎士たちの仕事を手伝ったことは何度かあるけど、別にお金をもらったわけではない。てっきりヴァルだけの話かと思っていたけど、私達もお金もらっちゃって大丈夫なの？

「彼女（ヴァル）が貰っているのに、君たちにそれが無いのは不平等だろう」

「確かに……そうかも！」

「我々人間に、何をご所望だ？　ルーナ殿」

「うーん」

　冗談っぽく言った隊長さんに、私はしばらく思い悩んだけど。

「……おやつ」

「私も」

　それしか思いつかなかった。セレスもそう言っている。

　そもそも、私の求めるものは食事のみ。それ以外をおねだりしたことは、記憶を遡ってみても数えるほどしかない。

　隊長さんはその返答に対し肩を竦め、少し困ったように笑う。

「分かった、いいだろう」

「やったー！　とびっきりのヤツが良い！！」

　別に仕事してもしなくても、いつも貰ってはいるんだけど……まあ、働いた自分へのご褒美と考えるのも悪くない。

「セレス、頑張ろー！！」

「うん」

　ぎゅっとシャベルを握り、空へ向けて掲げる私達。

　その瞳は、ヴァルと同じ――欲望に満ち溢れていたのだと思う。

◇

　砦の中、雑務を一段落終えたアイラ。ふと窓の外に目を移すと、ルーナ・セレス・ヴァルの３人が楽しそうに雪で遊んでいた。

　……いやあれは、雪かきをしているのだろうか。その手にはシャベルが握られていた。

　少し短いタイプのシャベルを手にしているようだが、まだまだ少女の体では大きすぎるようだ。

　特にルーナ。他の２人は軽々と雪を持ち上げているのに対し、彼女だけは全身をフルに使って一生懸命作業にあたっていた。

（ふふ、全然できてない）

　ぷるぷると腕が震えているせいで、持ち上げたそばから雪の大半が落ちてしまっている。本人は上手くできていると思っているのだろうか。満足そうな笑顔に、見ているだけのこちらまで絆されてしまう。

「アイラ」

　そんな窓の外の微笑ましい光景に夢中になっていたせいか、アイラは気付くのが遅れた。

　無骨な騎士たちの中で一線を画す、独特の威圧感を醸し出す存在。この第８隊を束ねる長であり、そして騎士たちが最も恐れる”砦の鬼”。ウェルナー、その人だった。

　うっかり、仕事を疎かにしてしまっていた。そのことに気づいたアイラは、姿勢をぴしっと正し、ウェルナーの方へと向き直る。

「た、隊長！」

「邪魔して悪い。……ア（・）レ（・）を見ていたのか」

「ええ、そうです」

　注意されることも覚悟していたら、どうやらそうではないらしい。

　ふとウェルナーの顔を見ると、その口角が少し緩んでいるように見えた。

「全然できていないじゃないか」

「……………………」

　やはり同じことを考えていたのだろう。ウェルナーのその一言に、アイラは思わず吹き出しそうになる。

「まあ、仲が良さそうで何よりだ」

「全くです」

　一般的にドラゴンというものは、異常なまでに凶暴で、食物連鎖の頂点に君臨する自然界の王者だとされている。

　だがそんなのは、過去の常識だ。広場で楽しそうに雪かきをする３体のドラゴンを見れば、そんなことが全くのデタラメだということがわかる。

「なんだか賑やかになりましたね。ルーナが来てから」

「ベッドの下に隠していたのには驚いたが」

「そっ、それは忘れてくださいよ、隊長……」

「そうだな。だが、あれからまだ１年も経っていないとは。全く、信じられないな」

　ウェルナーはしみじみと言った。

　ルーナと出会ったあの日から、第８隊には自然とドラゴンが集まってきた。成り行きはそれぞれ異なるが、どれもルーナが関係していることは確かだ。

　その数、今や３体。その中には、国の象徴たる”神竜セレスティア”も含まれているのだから驚きだ。

　そんな神竜（セレス）も今ではよくアイラの部屋で一夜を過ごすのだが、その正体を知ってしまった以上、未だに気が気でないのはまた別の話。

「だが何故、ルーナは他のドラゴンから好かれるんだ？」

　よくよく考えれば、セレスもヴァルも、何故かルーナに固執している。はじめセレスが現れたときも、ルーナに惹かれていたし――ヴァルに至っては、はじめからルーナを示して勝負を挑んでいた。

　ルーナの対ドラゴンのコミュニケーション能力が優れているのか、あるいはなにか特殊能力を持っているのか。

　真相は分からないが、なにか要因があるのは間違いない。少なくともウェルナーはそう睨んでいた。

「確かに……考えたこともありませんでした」

「どちらにせよ、ルーナは我々にとっても欠かせない存在だということだな」

　そう締めくくったウェルナー。

　その視線の先には、疲れたのか雪の上に寝っ転がるルーナの姿があった。手と足を往復させて、天使のような型を地面に作っている。飽きるのが早い。

「もうすぐ星降祭だ。お前は流星に何を願う？」

「隊長……子供じゃないんですから」

「そうか？　俺は迷信だとは思っていないぞ」

　ウェルナーはいたずらっぽく言った。

　二人の言う”迷信”とは、「流星に願い事をすると叶う」というものだ。たくさん降り注ぐ星屑に何を願うか。10年に１度の一大イベントだからこそ、何を選ぶかはとても重大な選択だろう。

　アイラは手を顎に当てて考えた。いろんな願いが頭の中に過ぎり、そのどれもが捨てがたいもので、人間の欲求とは底しれずだなと思う中。彼女の視界の中央に映り続けたのは、やはりルーナの姿だった。

「……隊長と、同じだと思います」

「そうか」

　横を見れば、ウェルナーも同じ場所を見つめていることに気がつく。

　短い期間だが、もうすでにかけがえのない存在であることは確かだ。

「それは急ぎの仕事か？」

「いえ、違いますが……」

「なら俺が代わろう。女神様がお疲れのようだ、早く行ってこい」

　ウェルナーはそう言って、アイラの持っていた書類の束を奪い取る。

「……分かりました、ありがとうございます」

「そういえば、”報酬”は持っているか？」

「ええ、はい、もちろん」

　アイラはポケットから、細長い肉の干物を取り出した。ここはルーナ専用のおやつポケット。いつでも彼女を餌付けできるよう、何かしらのおやつが常備されている。なおこのポケットは、アイラ以外にも多くの騎士が所有しているものだ。

　ぐっと互いに頷きあった後、アイラは一礼をして立ち去る。銀色の髪の女神様へ供物を捧げるために。

　この干物を見るだけで、頭にはルーナの屈託のない笑顔が浮かぶ。第８隊が彼女に支配されていることは、言うまでもない事実だろう。