【かわいい】突然ドラゴンに生まれ変わったけど、騎士たちがみんなご飯をくれて幸せです！【天才】

１０６．友達

「美味しいね、これ！」

「ルーナ、このハチミツ味も食べる？」

「食べるっ！」

「だろ？　俺の親父、マジで凄えんだよ」

　茶色い外側はサクサクとしていて、中は全然違う物かのようにもっちもち。いろんな味のカヌレを「お詫び」としてルカのお父さんから貰った私たちは、パクパクとつまみながら３人で歩いていた。

「セレスも食べたい？」

　訂正、４人になった。

　ライルと共に少し離れていたところのセレスが、興味津々でこちらにやってきた。

　そんなセレスはこくりとだけ頷くと、適当に掴んだバニラ味を頬張った。

　カヌレは、コイン大くらいの小さなお菓子で、頂点にぼこっと窪みのついた変な形をしている。

　一番多く入っているプレーン味は、ふんわりと甘くてちょっぴり洋酒の風味が漂ってくる――いかにも洋菓子って感じのものだ。

　これもすごく美味しいんだけど、他にもイチゴ味やバニラ味、ハチミツ味やキャラメル味といった、いろんなアレンジ版も入っていた。バリエーション豊かで、眺めているだけで楽しい。

　……で、いろいろ食べてみた結果、個人的にはイチゴ味のが一番好きかな。

　まぶされたイチゴのフレークと、中を開いた時のピンク色の断面がかわいらしい。甘酸っぱくて、もちもちとした食感がとても合う。

　食べ比べてみてようやく気づいたけど、このもちもち具合も味ごとで少しずつ違うのだ。イチゴのほうは、より弾力がある感じ。

　本当によく研究して作ったんだなっていうのが、食べただけでも伝わってくる。

　たくさんのカヌレが紙袋に入っていたはずなんだけど、４人もいればそれもすぐに無くなってしまった。

「ライル、これあげる！」

「ああ、ありがと……って、ゴミじゃねえか！」

　空になった袋をライルに手渡したところで、私たちは街の広場にたどり着いた。

　そこでエミルが、いつもと同じように遊びの提案する。

「ねえ、みんなで遊ぼうよ」

「そうこないとな！」

「いいよ！　……いいよね？」

　私は護衛のルルちゃんとライルに尋ねると、オッケーのジェスチャーが返ってきた。……いや、なぜだかライルは呆れ顔でため息を吐いていたけど、まあ、それは気にしない。

「今日は何をするの？」

「ルーナが決めていいぞ」

「うーん。……あっ、また鬼ごっこでもしない？」

「いいなそれ！」

　――そんなこんなで遊びが決まり、

「うわ、僕が鬼だ……」

　――結果、エミルが鬼となり、

「逃げろーっ！！」

　――蜘蛛の子を散らすように私たちは逃げ去る。

　一応私は、この中では一番の（精神年齢は）お姉さんなので、本当はこういうの興味ないんだけどさ――いや本当だよ？

　でもさ、なんだか走ってるだけで、気分が高まるというか、鬼から逃げるっていう緊張感も相まって、うん。……まあまあ、楽しいかも。

「ルーナさん、楽しそうですね」

「べ、べつに？　ふつうだよ？」

「お前、その尻尾は無意識なのか？」

　……ライルに指摘されてはじめて、尻尾が高速で動いていることに気付いた。

　もう、ばかっ！　勝手に動かないでよ！

　自分の尻尾に「めっ！」と怒ったところで、後ろからやってきた鬼（エミル）にタッチされた。

「あっ、ずるい！」

「えっ、ごめん。でもルーナが鬼だよ」

「…………」

　呼び止められている間にタッチするなんてズルい！

　抗議しようと思った頃には、もうエミルはどこかへ逃げてしまっていた。くそぅ。

　……でも、捕まってしまったのはしょうがない。エミルの姿はもう見えないし……早く誰かを捕まえよう。

　ひとつため息をついて、走り出そうとしたところで――今度は後ろから名前を呼びかけられた。

「おい、ルーナ！！！」

　赤い尻尾をゆらゆらと揺らしながら、道を爆走する女の子。この街に来ても相変わらずその騒がしさは健在らしい。

　服装はいつも通りのワンピース。先程まで後ろでくくっていた髪は解かれ、真っ赤な髪が風になびいていた。

「ヴァル、お仕事はどうしたの？」

「売り切れたから終わりだって。私はまだまだ働けるんだけどなー」

「ふふ、元気だね」

　ヴァルは別に強がっているわけじゃなくて、本当に疲れていない様子だった。ドラゴンの身体能力が凄まじいのは当然として、それは人化魔法を使ったときでも健在のようだ。

　まって……それはおかしいな、私いまヘトヘトなんだけど。

「お前、なにしてんだ？」

「みんなで遊んでたの！」

「おお、ようやく勝負する気になったか！？」

　……いや、しないよ。

　それを伝えると、ヴァルはつまらなそうに笑顔を引っ込めた。

「あっ、うちの店員のドラゴンの子だ」

　そんな私たちのもとに、逃走中のルカもやってくる。自宅で働いているということもあって、ある程度面識はあるようだ。

「名前は……ヴァルだったか。ヴァル、君も一緒に遊ばないか？」

「誰が人なんかと遊ぶか！　――っていや、待てよ。ルーナお前もいるんだよな」

「うん？」

「ならやるぞ。何をするんだ？」

　ヴァルは一瞬嫌そうな顔をしたが、私が参加することを知った途端、俄然興味を持ち出した。ルカが軽くルールを教えると「分かった！」と元気よく返事していた。

「……で、その『おに』とやらは今誰だ？　私はコイツを捕まえたいんだが」

「いや俺は知らねえ。もしかして、エミルか？」

「ふふふ……」

　鬼を探す２人に、私は不敵な笑みを浮かべながらゆっくりと近づく。

「……タッチ。ヴァルが鬼だよ」

「お、おい、反則だろ！」

「しらないもーん」

「ルーナ、逃げるぞ！」

「あ、ちょっと待てお前らっ！？」

　鬼になってしまったヴァルから、全速力で逃げ去る私とルカ。彼女の悲鳴にも近い喚き声が聞こえたけど、それはぜーんぶ無視した。ざまあみろ。

　でも……結局その後すぐに捕まって、凄まじいドヤ顔を披露されたり。

　セレスが参加していることを後から知ったヴァルが、かわいそうなくらいの悲鳴をあげたり。

　でもなんやかんやあってヴァルは強くて、結局セレスと同じハンデが導入されたり。

　いろいろとあったけど、鬼ごっこは結局日が暮れるころまで続いた。そろそろみんなも帰らないといけない時間になったので、お開きとなった。ああもう、全身クタクタだよ。

「じゃあね、ルーナ。セレスちゃんも、バイバイ！」

「またな」

「明日もあそぼーね！！」

　そうやってみんなとお別れをし、砦へと向かう帰り道。

　真っ赤に染まった空に、真っ赤なウロコの竜が飛翔する。南の方角へと飛び去るヴァルに、また私は少しだけ寂しい気持ちになる。

「ヴァル、帰っちゃうの？」

「ええ。ですが、たまにここへ来るとは言っていましたね。仕事があるから、と」

「そうなんだ。……良かった」

　ルルちゃんのその言葉を聞いて、私はほっと安心した。

　なんやかんやで、ヴァルもすっかり人に馴染んでしまった。私とも、他のみんなとも、いい関係を築きつつあるようだ。少し前からは考えられない光景だよ。

「新しい友達ができたようで、私も嬉しいです」

「えへへ、そうだね」

　ヴァルとまた会えることも楽しみにしつつ。門の前についた頃には、太陽は完全に見えなくなり、辺りはとても薄暗くなっていた。

　心地よい疲労感を感じながら、私はセレスと繋いだ手をぎゅっと握り直す。

「セレス、楽しかった？」

「うん」

「毎日付き合わせてごめんね」

　セレスは一緒に遊んでくれることもあれば、騎士と一緒に私を眺めているときもある。セレスが私の遊びに付き合ってくれているのはとても嬉しいけど、ちょっとだけ申し訳なくなる。

　だがそれに対し、セレスはぷるぷると首を振った。

「私は、大丈夫。楽しいから。ルーナ見てるだけ、幸せだから」

「そうなの？」

　私が首を傾げたところで――セレスはぎゅっと私に抱きついた。ちょっとだけびっくりしたけど、私はそれにお返しをするようにセレスの頭を撫でた。

　ふふふ、私よりもずっと年上のはずなのに、なんだかこういうところは子供っぽい。

「ずっと一緒に遊ぼうね」

　私がそう言うと、セレスは少しだけ笑ったような気がした。

　今の私は毎日が幸せだ。エストラーダにいたときも、ここへ帰ってきてからも。

　こんな日々が、少しでも長く……あわよくば毎日続けばいいな。

　勝負を挑まれるのは勘弁だけどね。

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〔あとがき〕

これにて、４章完結となります。

見切り発車ではじめてしまったので、思いの外長くなってしまいました。

今後気が向いたら、拾いきれなかったエピソードを挿話として書こうかと思います。

これから第５章も開始します。少しだけお時間をいただきますが、今後ともよろしくお願いいたします。

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ここまでの応援ありがとうございました。