【かわいい】突然ドラゴンに生まれ変わったけど、騎士たちがみんなご飯をくれて幸せです！【天才】

【閑話】セレスのパンづくり（前編）

　セレスは悩んでいた。

「…………………………」

　どうすれば、ルーナに喜んでもらえるだろうか。

　彼女の悩みは、切実だった。

　ここ最近のセレスの行動の基準は、ルーナ……ただそれだけだ。ルーナと同じ場所で過ごし、同じ釜の飯を食らい、同じベッドで眠る。そんな生活を数カ月間ずっと続けていた。

　しかし、セレスにとって、これだけでは満足に至らなかった。

　今のセレスとルーナの関係は、どちらかというと一方的。もちろん、ルーナ側もセレスに対して少なからず好意を持っているが、セレス側からの好意に比べれば釣り合っていない。

　これはひとえに、セレスが過保護すぎるが故なのだが……セレスにしてみれば、もっとルーナに振り向いて欲しかった。こう思うのは、当然の帰結であろう。

　だから、セレスは考えた。

　もっとルーナに関心を向けてもらえるよう、何か２人の関係にテコ入れをしなければ、と。

　そこで彼女が向かったのは、食堂だった。

　大きな空間の中に、机と椅子がたくさん並べられていて、その隣には厨房が併設されている。

　たくさんの騎士のいるこの砦において、この食堂は生命線だ。食事というものは、人間の単純な欲求の最たるものであり、かつ、この砦の中においての共通の娯楽のひとつでもあるからだ。

「だれか、いる？」

　セレスはずかずかと厨房の中に入っていく。たくさんの料理道具が並び、それらは綺麗に手入れされていた。

　ここの食堂の料理は、騎士たちの間からも評価が高い。限られた材料と予算にも関わらず、多種多様かつクオリティの高い料理が提供される。ちなみに、味は全体的に濃いめ。日々過酷な訓練や任務をこなす騎士たちにとっては、カロリーの高いこのような味が好まれるのだ。

　この料理の虜になったのは、騎士だけでなく、ルーナもだった。ルーナは食事中、毎日毎日、はちきれんばかりの笑顔を見せるのだ。

　そんな彼女を見て、セレスは考えた。ここなら、なにかヒントが得られるのではないかと。

「こんな時間にどうしたんだい？」

　その奥から、男の声が聞こえる。恰幅の良いその男は、この砦において「料理長」と呼ばれている。大層な名前だが、計３人いる調理担当のリーダー、というだけだが。

　だが、そうはいっても料理の腕は確かであることは間違いない。

　彼は、王都にある高級レストランで十数年間、必死の修行を積んだ。料理に人生を捧げ、頭の中は常に料理のことでいっぱいだ。

　彼は家庭の事情で、やむを得ず王都のレストランを辞め、この地に舞い戻って来たという過去を持つ。だが未だ料理の道を諦めきれなかったようで、今日に至るまで騎士たちに料理を振る舞い続ける。

　……要は、料理の腕はピカ一だということだ。

「料理、おしえて」

　セレスはそんな彼に、料理を教えて欲しいと尋ねた。

　もちろん、ただ料理を教わりに来たのではない。手料理をルーナに振る舞って、喜んでもらおうという魂胆だ。

「ほう……なにが作りたいんだい？」

　だがその言葉は、料理長の心に火を付けた。温厚そうな普段とは比較にならないほど鋭い目で、セレスを見つめる。

　対するセレスは、肝心の何を作りたいかまでは考えてなかったようで、料理長の質問に答えあぐねる。

「ふむ、質問を変えよう。……誰に、料理を作りたいんだい？」

　料理長は、眼の前の女の子に優しく、だが、本気で尋ねた。

「ルーナ」

　今度セレスは、はっきりと答えた。

　大事なのは手段ではなく目的だ。セレスの目的は、あくまでルーナに喜んでもらうこと。それさえできれば、正直なんでもよかった。

　だがこの浅はかな思いは、意外にも料理長に好意的に受け取られた。

　料理というのは、人を幸せにできる手段の一つ。もちろん、技術やら食材の質やらも大事だが、料理長にとって一番重要なものは、その品にかける熱意だった。

　――料理で喜んでもらいたい。

　それは、料理長の信念に完全に一致していたのである。

「あの、ドラゴンの女の子にあげるんだね。

　……それなら、パンはどうだい？　それなりに手間もかかるし、大変だけど、その分きっと喜ぶと思うよ。それに丁度、小麦粉が少し余っててね」

　料理長が指さした先には、麻袋がどんと１つ積まれていた。騎士たちの料理に使うにも半端な量で、その使い道に困っていた所だった。

　料理長にとってはパン作りは専門ではないが、それなりに作り方は知っている。本職のパン職人には負けるかもしれないが、家庭で作るものよりは多分に美味しいと自負していた。

「私でも、作れる？」

　セレスは若干不安そうにしていたが、どんと胸を張った料理長がそれを受け止める。

「もちろん。僕が手伝うよ」

「お願い」

　セレスはこくりと頷いた。交渉成立である。

　早速、料理長は準備に取り掛かる。セレスにどこからか取り出したエプロンを渡し、さらにテキパキと道具や材料を準備していく。

「じゃあまずは、生地を作ろうか。この粉とこの粉を混ぜて、お湯を入れるんだ――」

　セレスは、一言一句聞き逃さまいと、料理長の一挙手一投足を真剣に観察していた。全ては……ルーナに喜んでもらうため。

　この日を期に、セレスのパン作り修行が始まったのだった。